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Scienziato trova un algoritmo di tipo PageRank degli anni '40
L'algoritmo PageRank è una parte fondamentale del metodo di Google per classificare le pagine web nei risultati di ricerca. Utilizza la rete di collegamenti tra le pagine web per determinarne il valore e, notoriamente, giudica importante una pagina se è collegata ad altre pagine importanti.
Una caratteristica cruciale di questa idea è che richiede un approccio iterativo per rivalutare costantemente il valore di una pagina al variare dell'importanza delle altre. Da allora gli algoritmi di ranking iterativo sono diventati una parte importante della teoria delle reti.
PageRank è stato sviluppato nel 1998 dai fondatori di Google Sergey Brin e Larry Page e il suo impatto è stato tale che è facile dimenticare che l'approccio non era del tutto nuovo. Massimo Franceschet dell'Università di Udine in Italia sottolinea che l'idea è stata sfruttata con successo un certo numero di volte nella scienza del XX secolo, anche prima della nascita di Brin e Page. Oggi presenta una breve storia degli algoritmi di ranking iterativo e ne traccia l'evoluzione prima dell'emergere di Google.
Inizia in ordine cronologico inverso con il lavoro di Jon Kleinberg, un informatico della Cornell University, che solo pochi anni prima aveva sviluppato un approccio quasi identico al PageRank. Brin e Page fanno anche riferimento al suo lavoro nel loro famoso articolo che introduce PageRank.
Kleinberg chiamò il suo algoritmo Hypertext Induced Topic Search o HITS e trattava le pagine web come hub e autorità. Ha utilizzato la definizione circolare secondo cui le autorità sono pagine a cui puntano gli hub e gli hub sono pagine che puntano alle autorità e richiedono un approccio iterativo per la risoluzione.
Negli inebrianti giorni del boom delle dotcom alla fine del 20esimo secolo, prima che Google diventasse un tale successo, il lavoro di Kleinberg ha ricevuto una notevole copertura mediatica.
Franceschet esamina anche il lavoro di Gabriel Pinski e Francis Narin che hanno sviluppato un modo per classificare le riviste. La loro regola era che una rivista è importante se è citata da altre riviste importanti. Come PageRank e HITS, questo richiede un metodo iterativo per sfruttare la struttura dei collegamenti tra le riviste per ottenere una classifica.
Molto prima di questo, tuttavia, Charles H Hubbell dell'Università della California, a Santa Barbara, stava analizzando i social network in modo simile. Nel 1965 pubblicò una tecnica per determinare l'importanza degli individui in base all'importanza delle persone che li appoggiano. Anche questo ha la caratteristica definizione circolare e soluzione iterativa. Hubbell è riconosciuto da molti, incluso Kleinberg, come un pioniere nella teoria del ranking iterativo.
Ma la grande sorpresa è la scoperta da parte di Franceschet di un precursore ancora precedente del PageRank nel lavoro dell'economista di Harvard Wassily Leontief. Nel 1941, Leontief pubblicò un articolo in cui divide l'economia di un paese in settori che forniscono e ricevono risorse l'uno dall'altro, sebbene non in egual misura. Una domanda importante è: qual è il valore di ciascun settore quando sono così strettamente integrati? La risposta di Leontief è stata quella di sviluppare un metodo iterativo per valutare ciascun settore in base all'importanza dei settori che lo forniscono. Suona familiare? Nel 1973, Leontief è stato insignito del Premio Nobel per l'economia per questo lavoro.
Ciò che è chiaro è che le idee alla base di PageRank hanno una storia venerabile, ma la sorpresa è che risalgono almeno agli anni '40. Sarà interessante vedere se qualcuno riesce a trovare un lavoro simile precedente a questo.
Rif: arxiv.org/abs/1002.2858 : PageRank: In piedi sulle spalle dei giganti