Scienziato CRISPR caduto in disgrazia aveva in programma di avviare un'attività di designer-bambini

Lui Jiankui Pexels/Wayne Evans

Lo scienziato cinese caduto in disgrazia che ha creato i primi bambini al mondo modificati geneticamente aveva sperato di trasformare gli esseri umani di design in un'attività di turismo medico.

Secondo un inchiesta pubblicata oggi di Science, He Jiankui ha discusso con consulenti e partner la sua idea per un'azienda che ingegnerizzerebbe geneticamente i bambini per resistere all'HIV, agli attacchi di cuore e ad altri problemi di salute.

L'azienda avrebbe potuto essere situata in Cina o Thailandia, forse attirando clienti d'élite da altri paesi, sperava.

A partire dallo scorso agosto, ad esempio, ha incontrato in diverse occasioni il medico della fertilità cinese-americano di successo John Zhang, la cui clinica per la fertilità New Hope a New York è una delle più frequentate del paese. I due hanno discusso di aprire una clinica insieme in Cina. Un altro consulente ha affermato che il piano di He era una nuova società incentrata sul turismo medico genetico, secondo il rapporto su Science.

I suoi piani commerciali sembrano essere stati preliminari e non ben formati. Indipendentemente da ciò, si sono conclusi in modo brusco a novembre, quando lo scienziato cinese ha sbalordito il mondo annunciando di aver modificato il DNA di due gemelle utilizzando la tecnologia di ingegneria genetica CRISPR, nel tentativo di renderle immuni all'HIV.

La reazione all'annuncio è stata rapida e devastantemente negativa. È stato posto agli arresti domiciliari in Cina e potrebbe essere incriminato.

L'episodio ha riacceso la questione se tale ingegneria germinale, che apporta modifiche genetiche ereditabili a embrioni o uova, debba essere consentita. La scorsa settimana, il direttore generale dell'Organizzazione mondiale della sanità ha affermato che lo sarebbe irresponsabile che chiunque possa realizzare bambini firmati in questo momento e che tutti i paesi non dovrebbero consentire ulteriori lavori in quest'area fino a quando le sue implicazioni non saranno state adeguatamente considerate.

Tuttavia, alcuni esperti medici considerano la pratica inevitabile e un potenziale modo per eliminare le malattie genetiche. Prevedono che le cliniche inizieranno a offrirlo, in segreto se necessario.

Speranze di affari

He Jiankui spiega il sequenziatore del genoma costruito da una delle sue società, la Direct Genomics, all'ex segretario di stato americano John Kerry. WeChat

Dopo due anni di preparazione, il team di He, che opera dalla Southern University of Science and Technology di Shenzhen, era pronto a provare a fare i primi bambini CRISPR entro l'inizio del 2018. Sognava di ottenere un grande successo scientifico che sarebbe stato ancora più importante di fecondazione in vitro, portando gloria e riconoscimento alla Cina.

In quell'aprile, stava raccontando ai contatti chiave del suo successo: una donna era incinta.

Tra queste persone c'era il suo vecchio consigliere, Stephen Quake, una figura estremamente influente nella tecnologia genetica che è professore alla Stanford University e co-presidente del CZ Biohub, un istituto finanziato dal CEO di Facebook Mark Zuckerberg e sua moglie.

Quake ha detto che era un passante che ha dato al suo ex studente solo un tiepido incoraggiamento. Stanford in seguito ha indagato sui rapporti di Quake con He e lo ha scagionato dalle irregolarità.

Tuttavia, Quake ha aperto il suo Rolodex per He, mettendolo in contatto con contatti importanti. Ad esempio, nel maggio 2018, appena un mese dopo aver appreso delle gravidanze CRISPR, Quake scrisse ad Andy May, l'allora capo ingegnere del genoma di CZ Biohub, che in precedenza era il capo scienziato della società CRISPR Caribou Biosciences.

Secondo un'e-mail recensita da MIT Technology Review, Quake ha presentato He come suo ex studente in città con un progetto di ingegneria del genoma che penso troverai interessante. Un incontro è stato fissato per alcuni giorni dopo.

Un portavoce di May ha detto che l'incontro organizzato non ha mai avuto luogo, mentre Quake dice che l'e-mail era semplicemente un'introduzione a un altro scienziato. Non ero a conoscenza dei tentativi di JK di commercializzare la sua ricerca sull'editing del genoma e certamente non ho facilitato alcun tentativo di farlo o di trovare investitori, dice Quake.

Ma un contatto per gli investimenti facilitato da Quake ha sentito parlare del piano per un'attività per bambini. Il professore di Stanford aveva precedentemente messo in contatto He con Steve Lombardi, l'ex CEO di una società fallita di sequenziamento genetico chiamata Helicos che Quake aveva fondato e che stava riposizionando in Cina come una nuova società, Direct Genomics.

L'ho messo di fronte a quante più persone possibile, ha detto Lombardi al giornalista Jon Cohen, autore della storia di Science.

Secondo Lombardi, alla fine gli raccontò della sua idea per una società di turismo medico genetico con sede in Cina o Thailandia. Sembrava pensare che se fosse riuscito a creare bambini immuni all'HIV usando CRISPR, avrebbe potuto quindi passare a rendere gli esseri umani immuni alle malattie cardiache e ad altri problemi.

Lombardi, tuttavia, dice di non aver mai avuto la possibilità di aiutare. Ha presentato l'idea ai capitalisti di rischio perché lo scienziato cinese si è tirato indietro.

Un partner volenteroso

John Zhang è il fondatore di New Hope Fertility a Manhattan. Ha discusso di una collaborazione con gli scienziati cinesi che hanno creato i primi bambini CRISPR. Clinica per la fertilità della nuova speranza | Guaire

Le sue idee per un'attività CRISPR-bambino sembrano essere progredite più rapidamente dopo aver incontrato Zhang, un medico della fertilità che è stato coinvolto nella cosiddetta tecnica del bambino a tre genitori. Questa è una procedura di fertilità per spostare il DNA dell'uovo di una donna anziana in quello di una donna più giovane.

È vietato negli Stati Uniti, quindi Zhang lo ha invece eseguito in Messico e Ucraina, ignorando così le restrizioni che considera insensate.

In Zhang, ha trovato qualcuno che era apertamente affascinato dalla promessa dell'ingegneria genetica e disposto a correre grandi rischi. Tutto ciò che facciamo è un passo verso i bambini firmati, ha detto Zhang al MIT Technology Review nel 2017. Con il trasferimento nucleare e l'editing genetico insieme, puoi davvero fare tutto ciò che vuoi.

Secondo Science, lui e Zhang si sono incontrati nell'agosto del 2018 a New York, dove hanno parlato della creazione di una clinica per la fecondazione in vitro in Cina. Più tardi, ci sono stati altri incontri in Cina, alcuni con funzionari provinciali ad Hainan, un'isola meridionale che mira a diventare una destinazione per il turismo medico.

Il problema di Zhang è che produrre bambini geneticamente modificati è illegale negli Stati Uniti. Il Congresso ha impedito alla Food and Drug Administration di consentire a chiunque di eseguire l'editing CRISPR o l'approccio di scambio del DNA. Nel 2017, l'agenzia ha avvertito Zhang di smettere di pubblicizzare la tecnologia a tre genitori. La Cina ha anche alcune regole restrittive, come il divieto di maternità surrogata.

Aiutare le coppie cinesi e statunitensi a schivare tali limitazioni attraverso il turismo medico è diventato una parte importante dell'impero della fecondazione in vitro di Zhang, che ora si estende su quattro continenti.

La connessione tra He e Zhang ha iniziato a diventare evidente lo scorso novembre, dopo che He ha sponsorizzato un sondaggio d'opinione sugli atteggiamenti cinesi nei confronti dei bambini che modificano i geni. Ha scoperto che oltre il 60% delle persone in Cina considerava favorevolmente la tecnologia, se usata per curare le malattie.

A comunicato stampa propagandare un'ampia accettazione dell'idea includeva una citazione di supporto di Zhang: È evidente dai dati raccolti che le masse supportano l'editing genetico per uso medico.

Zhang ha detto a Science che il suo accordo con He ovviamente non sta andando avanti ora: dopo tutto ciò che è successo, ovviamente non avremo ulteriori collaborazioni, ha detto.

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