Scienziati militari risolvono il mistero del gas maleodorante che avvolge Norvegia, Svezia e Finlandia

È il 9 settembre 2014, a Molde, sulla costa norvegese, e i vigili del fuoco stanno indagando su un problema insolito. Un cattivo odore, come uova marce o una scoreggia gigante, ha avvolto la città e la gente del posto è preoccupata. Il giorno successivo, i giornali riportano un odore simile nella contea di Storuman, oltre il confine in Svezia. L'odore colpisce poi la Finlandia, più a est.

È come se una nuvola gigantesca di chissà cosa si stesse diffondendo verso est attraverso il pianeta.

Il colpevole non è difficile da individuare attraverso il Mare di Norvegia in Islanda. Poche settimane prima, il sistema vulcanico di Bardarbunga aveva iniziato a eruttare sotto il ghiacciaio più esteso d'Islanda. Ciò ha generato enormi nubi di polvere e gas che si sono riversate nell'atmosfera.

I meteorologi si sono affrettati a presumere che l'odore dovesse provenire da lì. Ma potrebbe essere davvero così? Le nuvole si disperdono naturalmente nell'atmosfera. Potrebbe una nuvola di gas rimanere abbastanza concentrata da soffocare diversi paesi dopo aver percorso la parte migliore di 1.000 chilometri attraverso il pianeta?

Oggi riceviamo una risposta grazie al lavoro di Hakan Grahn e dei suoi amici dell'Agenzia svedese per la ricerca sulla difesa di Umea. Questi ragazzi utilizzano i dati del telerilevamento satellitare e un modello sofisticato dei venti atmosferici per calcolare la concentrazione dei gas colpevoli su Norvegia, Svezia e Finlandia nelle settimane successive all'eruzione. In particolare, chiedono se le concentrazioni sarebbero state sufficientemente alte per essere rilevate dal naso umano.

Grahn e compagni iniziano discutendo il metodo che hanno usato per affrontare il mistero. Dicono che il colpevole più probabile sia il gas acido solfidrico, che è ben noto per il suo odore di uova marce. Quindi una domanda importante è quanto idrogeno solforato ha prodotto il vulcano durante la sua eruzione e con quale velocità.

Questo porta a un problema immediato. I geologi non hanno effettuato misurazioni dirette dei livelli di idrogeno solforato durante l'eruzione del Bardarbunga. Tuttavia, i satelliti di telerilevamento sono in grado di misurare la concentrazione di anidride solforosa, anch'essa rilasciata in grande quantità durante le eruzioni.

Grahn e colleghi affermano che le misurazioni di altri vulcani suggeriscono che c'è circa 113 volte più anidride solforosa dell'idrogeno solforato in massa nei gas vulcanici e che questo rapporto non sembra cambiare mentre la nuvola si muove attraverso l'atmosfera.

Quindi presumono che il vulcano Bardarbunga abbia prodotto un rapporto simile e che questo non sia cambiato quando la nuvola si è dispersa.

Altro fattore importante è lo stato dell'atmosfera in quel momento ed in particolare la direzione dei venti nei giorni successivi. Per questo, inseriscono dati meteorologici noti in un modello computerizzato dell'atmosfera chiamato PELLO, sviluppato dall'Istituto svedese di ricerca sulla difesa per studiare la dispersione di aerosol e radiazioni.

Successivamente, Grahn e colleghi hanno utilizzato le misurazioni satellitari della quantità di anidride solforosa rilasciata dal vulcano come dati di input per il modello e lo hanno lasciato funzionare per vedere come si sarebbero dispersi i gas.

I risultati costituiscono una lettura interessante. Il modello produce previsioni orarie delle concentrazioni di gas nelle regioni di interesse in Norvegia, Svezia e Finlandia per diversi giorni.

Grahn e colleghi affermano che i livelli di anidride solforosa in queste aree erano ben al di sotto della soglia olfattiva che gli esseri umani possono rilevare. Sulla base dei risultati della nostra simulazione, concludiamo che è improbabile che l'SO2 sia responsabile del cattivo odore, dicono.

Tuttavia, il modello mostra che la concentrazione di acido solfidrico avrebbe superato la soglia, o era entro un ordine di grandezza, in tutti i luoghi che hanno segnalato un cattivo odore. Sosteniamo che la causa del cattivo odore fosse il solfuro di idrogeno proveniente da Bardarbunga, concludono.

Questo è un risultato interessante che mostra quanto siano diventati potenti i modelli atmosferici. Essere in grado di prevedere la concentrazione di gas in un'area a centinaia di chilometri dalla sorgente nei giorni e nelle settimane successive alla sua emissione è impressionante.

Il modello non è perfetto ovviamente. Grahn e colleghi ammettono che i primi due picchi nella concentrazione di gas prevista sono in ritardo rispetto ai picchi effettivi tra le 12 e le 24 ore e che altri picchi precedono i picchi effettivi.

Ma contrastano ciò sottolineando che la media mobile di un'ora delle previsioni produce un risultato che è costantemente entro un ordine di grandezza del valore effettivo.

Chiaramente, l'Agenzia svedese per la ricerca sulla difesa sa il fatto suo quando si tratta della dispersione degli aerosol.

In un certo senso non è una sorpresa. Nel 1986, la Svezia ha allertato il mondo del disastro in corso a Chernobyl, essendo stata la prima a rilevare la nube di radiazioni che si sta diffondendo sul paese. Da allora, il tracciamento delle nuvole è un'abilità che sembra essersi mantenuta ben aggiornata.

Rif: arxiv.org/abs/1503.05327 : Chi ha scoreggiato? Trasporto di acido solfidrico da Bardarbunga alla Scandinavia

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