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Scansioni cerebrali di precisione
L'abilità principale nella diagnosi di disturbi neurologici come la sclerosi multipla e il morbo di Alzheimer: congetture istruite. In effetti, i medici di oggi si affidano principalmente a interviste, esami fisici e test di laboratorio per rilevare queste complesse malattie neurologiche; il problema è che i sintomi possono variare notevolmente da un paziente all'altro, rendendo la diagnosi difficile e soggettiva. Ma combinando nuovi database con tecniche di imaging medico migliorate in grado di risolvere caratteristiche anatomiche rivelatrici di dimensioni di un millimetro o meno, i ricercatori stanno iniziando a rendere visibile l'invisibile, consentendo loro potenzialmente di offrire ai pazienti diagnosi più tempestive e più accurate.
Alla State University di New York a Buffalo, ad esempio, i ricercatori hanno sviluppato un software che riproduce immagini tridimensionali del cervello da dati di imaging a risonanza magnetica, consentendo loro di suddividere digitalmente aree del cervello e calcolarne con precisione le dimensioni e il volume. . Rohit Bakshi, direttore del Buffalo Neuroimaging Analysis Center, ha utilizzato la tecnologia per dimostrare che il nucleo caudato, una parte della materia grigia del cervello coinvolta nel controllo motorio e nel pensiero, è significativamente più piccolo nei pazienti con sclerosi multipla rispetto ai pazienti sani (vedi immagine) . Attraverso tali strumenti software, Bakshi spera di standardizzare il modo in cui i neurologi analizzano le risonanze magnetiche. Oggi, due medici possono guardare la stessa risonanza magnetica e vederla in modo diverso, afferma Bakshi. Stiamo lavorando per rendere la risonanza magnetica un test quantitativo e standardizzato, come un esame del sangue, in cui si ottiene un valore specifico e affidabile e si possono confrontare accuratamente i risultati con persone normali.
Questa storia faceva parte del nostro numero di ottobre 2002
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Oltre ad aiutare la diagnosi, le nuove tecniche potrebbero aiutare a monitorare il decorso di una malattia e i benefici dei trattamenti. Bruce Rosen, direttore del Martinos Center for Biomedical Imaging presso il Massachusetts General Hospital di Boston, e i suoi colleghi stanno già utilizzando macchine per la risonanza magnetica per misurare lo spessore delle strutture cerebrali di appena un decimo o due decimi di millimetro. Ciò significa che potremmo vedere cambiamenti nel cervello in risposta a un farmaco che si verificano in tre-sei mesi invece di valutare i miglioramenti della memoria, che tendono a evolversi in 12-18 mesi, afferma Rosen.
Per aiutare a standardizzare il processo di diagnosi, il centro di Bakshi sta sviluppando un ampio database di scansioni cerebrali effettuate da più siti nello stato di New York. Con più di mille immagini già in stock, lui e i suoi colleghi stanno costruendo un software che correla le scansioni di pazienti affetti da sclerosi multipla con i dati sui corsi che la malattia porta con sé, per identificare le variazioni e prevedere se i pazienti si riprenderanno o svilupperanno malattie croniche. Un consorzio di università statunitensi, che include il centro di imaging di Rosen, ha iniziato a lavorare quest'anno su una rete di database simile contenente scansioni cerebrali di malati di Alzheimer provenienti da tutto il paese. Il progetto da 20 milioni di dollari collegherà database di ospedali e università in California, North Carolina e Massachusetts. In definitiva, la nostra speranza è che quando qualcuno entra e facciamo una scansione cerebrale, possiamo fare una diagnosi, stratificare la loro malattia e determinare quali trattamenti sarebbero più efficaci, dice Rosen.
Database come questi sono sicuramente il futuro, afferma Robert Knowlton, neurologo dell'Università dell'Alabama al Birmingham Hospital. Migliori classificazioni delle malattie del cervello, dice, alla fine porteranno a trattamenti migliori.