Scansione TC per andare

L'enorme potere di imaging della tomografia computerizzata (TC) ha contribuito a trasformare la medicina. Ma fino ad oggi, le scansioni TC sono state al di fuori della portata dei medici del campo di battaglia, del personale delle ambulanze e persino di molti medici del pronto soccorso.

Questo perché gli scanner TC convenzionali ad alta risoluzione pesano quasi 4.000 chilogrammi, richiedono alimentatori ad alta tensione per enormi sistemi di raffreddamento e devono essere installati in suite di radiologia climatizzate.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2005

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La mancanza di un accesso rapido è un problema particolare nei casi di traumi cerebrali o ictus, quando un trattamento rapido è fondamentale.

NeuroLogica, una startup di Danvers, MA, crede che la sua macchina piccola, robusta e portatile renderà le scansioni TC più accessibili. La nostra enfasi principale era sull'ottenere una macchina CT in un'ambulanza e in un pronto soccorso solo per la testa, afferma Bernard Gordon, il cofondatore dell'azienda, che stima che dal 15 al 20 percento delle scansioni TC siano per la testa e il collo. Abbiamo bisogno di una macchina che possano permettersi in tutto il mondo, che sia robusta e che possa essere utilizzata da persone con una formazione molto inferiore rispetto alla maggior parte dei radiologi.

Nel 2005, un anno e mezzo dopo la fondazione di NeuroLogica, aveva sviluppato una macchina adatta ai pronto soccorso e ottenuto l'autorizzazione dalla Food and Drug Administration per essa; l'azienda prevede di consegnare il suo primo prodotto questo inverno. Ora sta lavorando a una versione che potrebbe andare bene nelle ambulanze.

Lo scanner CT tradizionale è un colosso che sembra una gigantesca fotocamera point-and-shoot, con un foro nel mezzo invece di un obiettivo. Quando un paziente viene trasportato attraverso il foro, la macchina emette continuamente raggi X e il software combina le immagini risultanti.

Dopo che Gordon e due cofondatori hanno avviato NeuroLogica nel 2004, hanno deciso di ridurre l'alimentazione e il sistema di raffreddamento in modo da poter utilizzare tubi a emissione di raggi X più piccoli.

Negli scanner TC a corpo intero, questi tubi possono avere un diametro di 30 centimetri e una lunghezza di 50 centimetri. Gli ingegneri di NeuroLogica hanno utilizzato tubi di circa 10 centimetri di diametro e 15 centimetri di lunghezza. Hanno creato un sistema di alimentazione delle dimensioni di un forno a microonde, con una piccola ventola per raffreddare i tubi.

Le miniaturizzazioni combinate hanno permesso loro di ridurre il diametro della macchina a forma di ciambella a 44 centimetri, mentre il foro della ciambella è rimasto a 32 centimetri, abbastanza grande per una testa umana. La macchina offre la stessa risoluzione delle macchine di grandi dimensioni, ma la velocità di scansione è più lenta: una scansione della testa può richiedere fino a due minuti, notevolmente più a lungo rispetto a una macchina tradizionale.

Il secondo problema era come far muovere la macchina durante la scansione di un paziente fermo. La soluzione era una nuova serie di tracce simili a carri armati. Avevo bisogno di un tecnico elettrico che mi desse un motore e un azionamento, e di un esperto di robotica per assicurarsi che potesse essere posizionato correttamente su superfici ruvide, e un tecnico del software che lo guidasse attraverso i suoi passaggi, afferma Gordon.

Infine, il dispositivo doveva essere molto robusto e semplice da usare. Mentre i grandi scanner devono funzionare a temperatura ambiente per preservare la qualità dell'immagine, la macchina di NeuroLogica è progettata per temperature che vanno da poco meno di 0 gradi C a 38 gradi C. Include anche un'interfaccia touch-screen che guida l'operatore attraverso le fasi di scansione . Tutto questo in una macchina da 340 chilogrammi, abbastanza leggera da essere spinta da un tecnico e abbastanza piccola da passare attraverso una porta standard.

I neurologi stanno morendo per una macchina come questa, specialmente nelle unità di terapia intensiva [unità di terapia intensiva], afferma Walter Koroshetz, neurologo e capo dei servizi per l'ictus e la cura neurointensiva presso il Massachusetts General Hospital di Boston. Dobbiamo essere in grado di scansionare questi pazienti nell'unità, non a 10 voli di distanza, trascinandoci dietro infermieri, dottori, cavi e apparecchiature.

Eric M. Bailey, un altro dei fondatori dell'azienda, afferma che la costruzione della macchina non ha comportato lo sviluppo di una nuova tecnologia, quanto la risoluzione essenzialmente di un problema di confezionamento complesso. Rappresenta un salto oltre il precedente miglior sforzo, gli scanner CT solo per la testa si sono ridotti abbastanza da adattarsi ad alcune unità di terapia intensiva ma non sono portatili o in grado di produrre immagini all'altezza degli standard odierni. Dice Bailey, Francamente, è solo che le persone stupide non ci hanno pensato prima.

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