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Scansione cerebrale per l'Alzheimer
Un colorante per il monitoraggio della placca approvato di recente può migliorare la capacità dei medici di identificare l'Alzheimer. 23 maggio 2012
A partire dal prossimo mese, i medici possono utilizzare una scansione cerebrale per diagnosticare meglio l'Alzheimer. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti di recente approvato un colorante fluorescente che si lega alle placche amiloidi, una caratteristica fisica della malattia, come strumento diagnostico.
Attualmente, i medici non possono essere certi se il cervello di un paziente sia pieno di placche amiloidi fino a dopo la morte del paziente. Ma ora, i medici possono utilizzare un colorante debolmente radioattivo per cercare la presenza di placche in un paziente vivente. Il colorante si lega all'amiloide amidaceo che si accumula nel cervello dei malati di Alzheimer e può essere visualizzato in una scansione PET. La FDA ha approvato la scansione come metodo per stimare il contenuto di placca nel cervello delle persone che mostrano un declino cognitivo. La presenza o l'assenza di placche in un paziente con dimenticanza, confusione o altri segni di problemi neurologici potrebbe aiutare i medici con le loro diagnosi.
Sebbene gli scienziati non sappiano se le placche siano o meno la causa dell'Alzheimer, le placche sono fortemente correlate ai sintomi della demenza. Le persone anziane con le placche hanno un declino mentale più rapido rispetto agli anziani che non hanno le placche. E anche se i medici non possono curare l'Alzheimer, strumenti diagnostici come i coloranti per la marcatura della placca li aiuteranno a identificare i pazienti con la malattia, così come quelli che non ne hanno ma mostrano segni di declino mentale a causa di altri problemi.
Una scansione positiva aggiungerebbe più peso alla nostra diagnosi al capezzale, dice Liana Apostolova , uno specialista di Alzheimer presso l'Università della California, Los Angeles. Dice che la tecnica potrebbe essere utile per diagnosticare pazienti con forme insolite della malattia e pazienti i cui sintomi possono essere causati da altre condizioni, come gli effetti collaterali dei farmaci o la depressione. Se il deterioramento cognitivo di un paziente è puramente dovuto alla depressione, una scansione amiloide negativa aiuterebbe ad accertarlo, afferma Apostolova.
Il nuovo colorante e altri coloranti per la marcatura della placca sono stati utilizzati per anni nella ricerca clinica, ma Eli Lily, la cui sussidiaria Avid Radiopharmaceuticals produce l'agente diagnostico, è la prima a portare la tecnica nello studio medico. Alcuni esperti sono ancora preoccupati che l'uso clinico del colorante possa essere un po' prematuro, poiché la presenza delle placche non è sufficiente per confermare una diagnosi di Alzheimer. Infatti, i depositi di amiloide si trovano spesso nelle persone anziane con normali capacità mentali e potrebbero essere associati ad altre condizioni neurologiche. Per ora, il colorante Avid è approvato solo per essere utilizzato per escludere l'Alzheimer (se non vengono rilevate placche, un medico può essere sicuro che il paziente non abbia la malattia).
Penso che metta il clinico in un vicolo cieco, dice Ronald Petersen, direttore del Centro di ricerca sulla malattia di Alzheimer della Mayo Clinic. Se una scansione è negativa, un medico può dire a un paziente che l'amiloide non contribuisce, ma se una scansione è positiva, cosa dovrebbe fare un medico? La FDA né l'azienda dicono nulla sul significato di una scansione positiva, afferma Petersen. I dati non sono là fuori.
Petersen e altri concordano, tuttavia, che la diagnostica di rilevamento della placca è fondamentale per la ricerca sull'Alzheimer. I coloranti consentono ai ricercatori di determinare quali partecipanti sono portatori di placche e quindi di progettare studi migliori per i farmaci che attaccano la placca. All'interno delle prove, i traccianti della placca possono essere utilizzati per monitorare la quantità di placca nel cervello di un partecipante durante il corso del trattamento.
I traccianti possono anche aiutare il campo a chiarire le cause e i meccanismi della malattia dell'Alzheimer, che saranno la chiave per trattare o prevenire la malattia. I ricercatori possono studiare le persone che hanno placche amiloidi e monitorare le loro capacità cognitive nel tempo. Dal pool di anziani cognitivamente normali con una scansione positiva, sapere chi sviluppa il morbo di Alzheimer e chi no ci aiuterà a esplorare la suscettibilità e la resistenza alla malattia, identificare tutti i fattori di rischio genetici e i primi cambiamenti metabolici, in modo che possiamo quindi indirizzare questi processi specifici con la droga, dice Apostolova. Le diagnosi possono essere utili, ma noi vogliamo terapie.
Più di cinque milioni di persone negli Stati Uniti hanno il morbo di Alzheimer e si prevede che tale numero raddoppierà nei prossimi anni, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. All'inizio dei 70 anni, fino al 30% delle persone ha placche amiloidi nel cervello, afferma Michael Weiner, ricercatore principale del Iniziativa di neuroimaging della malattia di Alzheimer , che testa le tecniche di imaging e i biomarcatori dell'Alzheimer che potrebbero essere trovati nel sangue o nel liquido cerebrospinale.
Le nuove scansioni a base di colorante creeranno una maggiore consapevolezza pubblica della malattia e ciò avrà un grande impatto, afferma Weiner.