Sarah Stewart Johnson, PhD '08'

L'inaspettata longevità dei rover su Marte è stata un'ottima notizia per Sarah Stewart Johnson, membro del Mars Exploration Rover Team della NASA. Johnson, un nativo del Kentucky che si è appassionato alla magia di Marte e di altri ambienti remoti come studente universitario alla Washington University, si è laureato in biologia e politica come Rhodes Scholar all'Università di Oxford prima di andare al MIT per un dottorato di ricerca in scienze planetarie. All'Istituto, ha studiato il clima primitivo di Marte e ha iniziato a lavorare su uno strumento di rilevamento della vita che è diretto, con un po' di fortuna, per una missione imminente. Quel lavoro continua mentre le foto del rover alimentano l'interesse per la ricerca su Marte e mentre trascorre un anno a Washington come Fellow della Casa Bianca.

Durante la sua borsa di studio, Johnson sta lavorando con il consigliere scientifico del presidente Obama, John Holdren '65, SM '66, su clima, diplomazia scientifica e affari globali. Ha fatto parte della delegazione degli Stati Uniti al Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici tenutosi in Indonesia lo scorso ottobre e lavora sul monitoraggio delle emissioni globali di gas serra. Sta anche lavorando sull'impatto dell'estrazione mineraria in cima alle montagne nei bacini carboniferi degli Appalachi e studiando come cambiare il modo in cui i laboratori criminali eseguono i test del DNA. Un momento clou personale della sua amicizia finora è stato osservare le stelle sul South Lawn con gli Obama, l'astronauta Buzz Aldrin, PhD '63 e uno stuolo di entusiasti studenti delle scuole medie.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2010

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Ha anche tenuto una mano nella sua ricerca. A gennaio, ha guidato una spedizione per testare il suo strumento della NASA, delle dimensioni di un paio di scatole da scarpe, nei flussi acidi di un vulcano argentino, che rispecchiano i primi ambienti di Marte. Stiamo usando questo come un'opportunità per valutare quanto bene lo strumento può rilevare la vita in condizioni difficili e per studiare un affascinante ecosistema, dice. Questa stessa tecnologia di telerilevamento può trasformare il modo in cui comprendiamo le parti remote della terra, dai ghiacciai alle profondità dell'oceano.

Quando la borsa di studio terminerà questa estate, Johnson tornerà per completare il suo mandato di tre anni come Junior Fellow presso l'Università di Harvard, dove continuerà la sua ricerca e il suo lavoro con Common Hope for Health, un'organizzazione no-profit che ha co-fondato per sostenere le organizzazioni sanitarie di base in Kenia. Dopo il MIT e la Casa Bianca, può sembrare quasi rilassante.

Pensavo che non avrei mai lavorato più duramente di quanto facessi prima degli esami generali al MIT, dice Johnson, ma la Casa Bianca sta dando una corsa ai suoi soldi!

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