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Sangue Universale
Quando una vittima di arma da fuoco che ha perso una quantità significativa di sangue viene portata d'urgenza in ospedale, i medici devono spesso somministrarle una trasfusione di sangue senza conoscere il gruppo sanguigno appropriato. Solo uno dei quattro gruppi sanguigni può essere somministrato in sicurezza a qualsiasi paziente, quindi il tipo O, il gruppo sanguigno universale, è molto richiesto. Ora i ricercatori di una startup del Massachusetts hanno trovato un modo per rendere il sangue di qualsiasi tipo accettabile per qualsiasi paziente scindendo gli zuccheri identificativi dalla superficie dei globuli rossi. Il processo è attualmente in fase di sperimentazione umana e potrebbe essere disponibile entro cinque anni.
Sfondamento del sangue: I globuli rossi, come quelli nella foto sopra, possono essere convertiti in un tipo di donatore universale da enzimi batterici.
I globuli rossi hanno zuccheri complessi sulla loro superficie; sono questi zuccheri che determinano se il sangue è di tipo A, B, O o sia A che B. Le persone con globuli rossi di tipo A trasportano anticorpi contro i globuli di tipo B. Se ricevono una trasfusione di globuli rossi di tipo B, il loro corpo attaccherà e ucciderà le cellule. Allo stesso modo, le persone con sangue di tipo B organizzeranno un attacco immunitario contro una trasfusione di sangue di tipo A.
I ricercatori guidati da Henrik Clausen dell'Università di Copenaghen hanno scoperto due enzimi che eliminano efficacemente gli zuccheri A e B dai globuli rossi, rendendoli universali. L'azienda ZymeQuest , con sede a Beverly, MA, ha concesso in licenza gli enzimi e sviluppato una macchina in grado di trattare contemporaneamente otto unità di sangue con gli enzimi in 90 minuti.
I ricercatori hanno già provato una strategia simile. Ma gli enzimi di scissione A e B scoperti in passato non hanno funzionato molto bene, afferma Clausen. Dice che questo è perché altri ricercatori hanno cercato enzimi usando zuccheri semplici che non si comportano allo stesso modo di quelli sui globuli rossi umani. Abbiamo usato veri substrati di globuli rossi, dice. Devi usare questi zuccheri complessi e ramificati per cercare enzimi con proprietà molto migliori.
I due enzimi di triturazione scoperti da Clausen sono prodotti da batteri. Scindono selettivamente solo gli zuccheri A o B, lasciando intatti gli altri zuccheri sulla superficie dei globuli rossi. Gli enzimi scindono ciascuno di questi zuccheri in modo che non vi sia il rischio di una reazione immunitaria nel paziente. E si comportano bene a pH neutro. Gli enzimi scoperti in precedenza non facevano tutte queste cose.
Non sempre abbiamo a disposizione tutto il tipo O che vogliamo, afferma Laura McDonald, direttrice del programma per Centri del sangue d'America , un'organizzazione che rappresenta i centri regionali che raccolgono e distribuiscono il sangue. La tecnologia ZymeQuest è adatta perché il prodotto renderà universalmente compatibili tutte le cellule del sangue, come il tipo O.
Il sangue elaborato da ZymeQuest utilizzando gli enzimi di scissione dello zucchero è attualmente in fase iniziale di studi clinici di fase II negli Stati Uniti. Se tutto va bene, l'azienda prevede che le sue macchine per il trattamento del sangue saranno sul mercato in Europa nel 2011 e negli Stati Uniti qualche anno dopo.