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Salvare la banana
Nel 2003 ho incontrato Geoffrey Arinaitwe, un genetista vegetale ugandese che si è formato presso il Belgio Università Cattolica di Lovanio –uno dei primi centri di ricerca a sviluppare colture geneticamente modificate (GM). Indipendentemente da ciò che pensi del cibo GM, Arinaitwe ha avuto una storia avvincente: senza la modificazione genetica, la principale fonte di cibo del suo paese e di molte altre ai tropici si estinguerebbe, influenzando la dieta di 10 milioni di ugandesi e centinaia di milioni di persone più povere dal Brasile all'Indonesia.
Ora Arinaitwe è tornato a Kampala, dove è pronto a testare le prime banane modificate da piantare nel suolo ugandese. Un ricercatore presso Istituto di ricerca agricola Kawanda questo timido scienziato dalla voce gentile e dalla corporatura esile sta aspettando l'arrivo di piante geneticamente modificate da Lovanio; sono attesi entro il mese.
Nel 2003 ho scritto una storia per Seme rivista sulla difficile situazione della banana commestibile. Poiché è senza semi e quindi sterile, tutte le banane provengono da piante mutanti scoperte circa 8.000 anni fa, probabilmente in Papua Nuova Guinea. Da allora sono stati innestati o clonati e sviluppati in dozzine di varietà, colori e dimensioni. Le banane sono ideali per i paesi in via di sviluppo perché sono compatte, facili da coltivare e trasportare e altamente nutrienti. In queste parti del mondo vengono consumati crudi e cotti e utilizzati per fare bevande. In Uganda sono così importanti che la parola banana, matooke , significa anche cibo.
Sfortunatamente, con un genoma di 8000 anni, la banana commestibile non si è evoluta per stare al passo con i nuovi parassiti. Questi includono il sigatoka nero, un fungo che distrugge le foglie, che ha devastato vasti acri di banane. Paralizza le piante e riduce la produzione del 50 percento. Quasi la metà del raccolto di banane in Uganda è stata colpita dalla diffusione di questo fungo in tutto il mondo.
Gli scienziati di Leuven hanno lavorato per combattere il problema. Guidato da Rony Swennen , un team ha scoperto che l'inserimento di un gene dal riso fornisce una protezione significativa per la banana apparentemente senza alcun pericolo né per l'uomo né per l'ambiente. Poiché la banana è sterile, non può diffondersi nell'ambiente, né esiste un seme che consente alla Monsanto o ad altre società di venderla. In effetti, Swennen e le organizzazioni di banane di tutto il mondo sono pronte a fornire le piante iniziali agli agricoltori a un costo. Una volta che un agricoltore ha la pianta, può innestare di più.
Un altro vantaggio, secondo Swennen e Arinaitwe, è che la banana geneticamente modificata riduce notevolmente la necessità di utilizzare pesticidi che respingono il sigatoka nero nelle colture da esportazione destinate ai mercati occidentali. La maggior parte degli agricoltori ugandesi che coltivano banane per il consumo locale non può permettersi costosi pesticidi, ma nelle enormi piantagioni in Africa e in America Latina i coltivatori utilizzano alcuni dei più alti livelli di sostanze chimiche spruzzate al mondo per respingere funghi e altri parassiti. Ciò ha portato a segnalazioni di casi di leucemia e sterilità superiori al normale nei coltivatori.
A proposito, le banane biologiche vendute in Occidente sono coltivate senza pesticidi. Sono allevati in aree non colpite dalla sigatoka nera o vengono raccolti dai raccolti ridotti delle piante afflitte, riducendo ulteriormente la quantità di frutta disponibile per la gente del posto.
Niente di tutto questo convince gli oppositori degli alimenti geneticamente modificati, che hanno risposto al mio Seme articolo con stupefacente vetriolo e persino alcuni attacchi personali. Lascerò ai lettori la decisione se inserire un gene del riso in una banana clonata sia ripugnante e indesiderabile.
Quasi certamente, tuttavia, i critici hanno ragione sul fatto che l'accettazione della banana modificata potrebbe rendere più appetibili, per così dire, altre forme di alimenti GM, in particolare in gran parte dell'Africa, che si è ampiamente opposta alle colture GM. Poiché mais, cotone e altre colture modificate diventano più diffuse in Occidente e altrove, è ovvio che la diffusione degli OGM è già iniziata.
Per quanto riguarda la sicurezza, gli scienziati di Lovanio affermano che le loro banane geneticamente modificate sono innocue. Ora Arinaitwe li metterà alla prova in Uganda per vedere se lui e il governo ugandese sono d'accordo. Rimangono degli ostacoli prima che un ibrido riso-banana venga approvato e accettato. Sono previste anche proteste, anche se alla fine i raccolti avvizziti e decimati che ricoprono collina dopo collina in questo paese, che ha un'intera cultura costruita sulla banana, potrebbero far durare questo aggiornamento sulla banana. Vedremo.