Salva l'elio

Per la maggior parte delle persone l'elio è il gas che fa galleggiare i palloncini dei bambini e le voci suonano come Paperino. Negli ultimi due anni, tuttavia, l'elio è diventato un punto focale nella disordinata lotta politica per ridimensionare il bilancio federale. L'anno scorso, il Congresso e il presidente Clinton hanno agito per vendere la riserva di elio mantenuta a livello federale.

I critici hanno ridicolizzato la riserva di elio come un elefante bianco rimasto dai giorni dei dirigibili della prima guerra mondiale. Il rappresentante Christopher Cox (R-Calif.) ha etichettato la riserva come un manifesto dei rifiuti del governo. Il presidente Clinton originariamente ha chiesto il miglioramento del programma di riserva di elio come parte delle sue proposte di reinventare il governo. Alla fine, tuttavia, Clinton si schierò con i repubblicani del Congresso, etichettando la riserva come un anacronismo e chiedendone l'eliminazione.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 1997

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Nel vortice della retorica politica, tuttavia, il governo potrebbe aver agito precipitosamente. L'elio ha proprietà uniche che lo rendono insostituibile per la scienza e l'industria. Essendo l'unico elemento che non congela il liquido rimanente solido anche a una frazione di grado sopra lo zero assoluto (-460 gradi Fahrenheit), l'elio è essenziale per una varietà di usi che richiedono un freddo estremo. Secondo l'American Physical Society, l'eliminazione della riserva porterà inevitabilmente alla carenza di elio negli Stati Uniti e interromperà la ricerca scientifica e industriale.

Gli Stati Uniti ospitano ricche riserve naturali di elio, miscelato con metano nei giacimenti di gas del Texas e del Wyoming. Le aziende statunitensi recuperano più di 3,3 miliardi di piedi cubi di elio ogni anno. Nel 1996, gli Stati Uniti hanno consumato 2,4 miliardi di piedi cubi di elio ed hanno esportato altri 970 milioni di piedi cubi di gas. A causa del sottile margine tra produzione e consumo, una riserva è fondamentale per fornire forniture coerenti.

Secondo l'American Geological Institute, il governo federale utilizza circa 300 milioni di piedi cubi (MCF) di elio all'anno per la ricerca spaziale, militare e civile. La NASA, ad esempio, ha trovato l'elio essenziale per spurgare e pressurizzare i serbatoi di carburante dei veicoli spaziali perché è l'unico elemento che rimane un gas al freddo estremo necessario per mantenere l'idrogeno liquido utilizzato in molti razzi e nella navetta spaziale.

Una miriade di industrie è diventata similmente dipendente da una fornitura coerente, in espansione e di elio a basso prezzo. Gli utenti pesanti includono ricercatori sulla superconduttività, che usano 172 MCF di elio all'anno. Una delle principali applicazioni dei superconduttori, la risonanza magnetica per immagini per la diagnostica medica, consuma altri 440 MCF. La saldatura ad arco gas-tungsteno, sfruttando la natura inerte dell'elio, utilizza il gas per proteggere il metallo dall'ossidazione, creando una domanda per circa altri 460 MCF. L'elio è anche prezioso per rilevare perdite anche dalle crepe e dai pori più microscopici in contenitori sigillati come serbatoi di carburante e ambienti puliti degli impianti di fabbricazione di componenti elettronici. Altre tecnologie emergenti che dipendono dall'elio includono la produzione di fibre ottiche, che richiede un'atmosfera inerte ultra pura, e giunzioni Josephson-microinterruttori superconduttori raffreddati ad elio liquido che sono più veloci e più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai semiconduttori di oggi.

Il Congresso ha creato la riserva strategica di elio nel 1925 principalmente per garantire una fornitura costante di elio per applicazioni militari come i dirigibili. Nel 1960 il programma è stato ampliato per includere impianti di raffinazione e stoccaggio e una scorta permanente. La riserva ora contiene 32 miliardi di piedi cubi di gas in una caverna di gas naturale abbandonata chiamata Cliffside Dome vicino ad Amarillo, in Texas. Per creare la riserva, il Dipartimento dell'Interno e il Tesoro hanno offerto alla riserva un prestito di 252 milioni di dollari per acquistare il necessario forniture di elio, principalmente da raffinerie private di gas naturale, da rimborsare in 25 anni. Ma le vendite di elio all'industria privata non hanno generato entrate sufficienti per rimborsare il prestito e gli interessi accumulati. Il risultato è un debito di $ 1,4 miliardi dovuto dalla riserva al Tesoro degli Stati Uniti.

I critici della riserva di elio hanno citato questo debito come misura dell'inefficienza della riserva. Ma questo è fuorviante. Il cosiddetto debito è una formalità contabile, dovuta da un'agenzia del governo federale a un'altra; potrebbe essere cancellato senza conseguenze significative per il bilancio federale, secondo l'Ufficio di contabilità generale e l'ispettore generale del Dipartimento dell'Interno.

Tuttavia, l'Helium Privatization Act del 1996, introdotto da Rep. Cox lo scorso settembre, è passato al Congresso con una velocità rara per una misura che ha ucciso un programma federale, e il presidente Clinton l'ha prontamente firmato. Il disegno di legge incarica il segretario degli interni di eliminare tutte le attività di raffinazione dell'elio gestite a livello federale e di smaltire tutte le attrezzature e le strutture. Entro il 1 gennaio 2005, il Dipartimento degli Interni inizierà a vendere tutte le rimanenti riserve di elio.

In una concessione agli scienziati e ai sostenitori dell'industria dell'elio, il disegno di legge richiede anche alla National Academy of Sciences di studiare le vendite della riserva di elio per determinare se l'eliminazione della riserva danneggerà l'industria statunitense. Il Segretario degli Interni è inoltre incaricato di monitorare la vendita di elio dalla riserva per garantire che la vendita di così tanto gas non interrompa l'industria commerciale dell'elio.

Eliminando la riserva, il governo federale, che consuma quasi il 75% del mercato dell'elio gassoso, si è messo alla mercé del mercato. I mercati privati ​​vedono spesso periodiche carenze e oscillazioni dell'offerta; senza una fornitura garantita, la NASA e altre agenzie governative potrebbero trovarsi costrette a fare offerte contro aziende private per forniture limitate, i cui prezzi sarebbero aumentati notevolmente in tempi di carenza. Questo aumento dei prezzi dell'elio potrebbe finire per costare al governo più a lungo termine di quanto dovrebbe mantenere la riserva di elio.

Potrebbe essere possibile raggiungere una posizione di compromesso tra coloro che sono favorevoli all'abolizione della riserva e coloro che cercano di proteggerla. Organizzazioni come l'American Physical Society non si oppongono alla privatizzazione della riserva di per sé, purché non venga distrutta. Se il governo federale, gravato da problemi di bilancio e sprawl burocratico, non è più disposto a gestire la riserva, potrebbe essere affidata a qualche forma di partnership privata che coinvolga fornitori di elio organizzati per preservare e amministrare le scorte.

Il governo federale potrebbe implementare una tale partnership abbastanza facilmente perdonando il debito artificiale di $ 1,4 miliardi della riserva di elio e cercando la partecipazione di fornitori privati. Questi fornitori hanno interesse a mantenere la riserva, anche solo per evitare che il prezzo di mercato dell'elio precipiti a seguito di una svendita all'ingrosso delle scorte. Una tale partnership assicurerebbe alla nazione una fornitura costante di elio pur soddisfacendo il desiderio dei falchi del budget del Congresso di ridurre il governo federale.

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