Ryugu è un mucchio di macerie spaziali che potrebbero svelare i misteri dell'acqua sulla Terra

Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese (JAXA)

Abbiamo viaggiato a milioni di miglia dalla Terra per visitare un mucchio di macerie nello spazio. Fortunatamente, Ryugu, l'asteroide vicino alla Terra visitato dalla sonda giapponese Hayabusa2, è molto più interessante di quanto sembri. Non solo ci sta dando intuizioni uniche su come si formano le rocce spaziali, ma ci sta insegnando di più su come l'acqua potrebbe essere apparsa sulla Terra.

La missione Hayabusa2 è stata lanciata nel 2014 e ha scattato numerose immagini e scansioni dell'asteroide. Ha anche schierato rover saltellanti sulla sua superficie e sparato proiettili nelle sue rocce, il che ci ha detto di più sulla geologia della sua superficie. Ora, tre carte pubblicati oggi su Science hanno utilizzato questi dati per misurare la densità, la massa, la forma e lo spin dell'asteroide. I risultati dovrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio i campioni di roccia che Hayabusa2 dovrebbe riportare sulla Terra nel 2020.

Ecco alcune delle cose che sappiamo finora:

• L'asteroide ha una bassa densità. Ciò suggerisce che ha un interno poroso simile a macerie.
• È largo circa 1 chilometro all'equatore, con una massa approssimativa di 450 miliardi di chilogrammi.
• Ryugu è stato probabilmente creato da un corpo genitore molto più grande.
• Le rocce che compongono l'asteroide hanno creato la forma di una trottola durante un periodo in cui l'oggetto ruotava a circa il doppio della sua velocità attuale.
• Uno spettrometro nel vicino infrarosso ha trovato minerali idratati, minerali che contengono acqua come parte della loro struttura chimica, sulla superficie della roccia, ma meno acqua di quanto i ricercatori si aspettassero. Ryugu ha significativamente meno acqua di Bennu, un asteroide simile vicino alla Terra attualmente allo studio della NASA.

Sono emerse anche altre sorprese. La più grande sorpresa per me è stata il fatto che la superficie di Ryugu è ricoperta dallo stesso colore dei massi, dice uno dei giornali autori principali, Seiji Sugita. Questo probabilmente significa che l'asteroide genitore di Ryugu, il corpo più grande da cui è stato creato, aveva un interno uniforme.

(Quelle rocce di superficie hanno colto di sorpresa altre squadre, ma per altri motivi. L'atterraggio del velivolo su Ryugu avrebbe dovuto avvenire nell'ottobre 2018, ma la ghiaia sulla superficie dell'asteroide era più grande del previsto. Ciò ha richiesto alcuni nuovi test sulla Terra prima del atterraggio, che alla fine è avvenuto a febbraio.)

Vai Miyazaki | Wikimedia Commons

Ciò che i ricercatori stanno imparando studiando da vicino Ryugu è anche fornire informazioni su altri oggetti nel nostro sistema solare, inclusa la Terra. In passato è stato ipotizzato che la quantità di minerali idrati e materiali organici negli asteroidi fosse determinata principalmente dalla temperatura nello spazio in cui sono stati creati.

In un luogo freddo, ghiaccio e sostanze organiche si condensano in piccoli oggetti chiamati planetesimi. Alla fine, questi si combinano con altri piccoli oggetti per formare asteroidi o addirittura pianeti.

Nelle aree più calde dello spazio, l'acqua e le sostanze organiche non si condensano facilmente, il che significa che i planetesimi che si uniscono per formare gli asteroidi hanno meno probabilità di contenere acqua. Ciò potrebbe aver influenzato la quantità di acqua e sostanze organiche che la Terra ha ricevuto dalla cintura degli asteroidi quando è nata la vita, afferma Sugita.

Miliardi di anni fa, la Terra è stata colpita da numerosi asteroidi, che potrebbero averlo fatto trasferito l'acqua intrappolati nelle loro rocce al momento dell'impatto per rendere possibile la vita come è oggi. Sei-ichiro Watanabe, l'autore di uno dei altra carta s, afferma che gli asteroidi ricchi di carbonio come Ryugu sono considerati candidati primari per aver consegnato quest'acqua e sostanze organiche sulla Terra. Questo rende la relativa mancanza di acqua un grattacapo.

I risultati dello studio di Ryugu potrebbero significare alterare i nostri modelli del primo sistema solare e adeguare le nostre teorie sulla composizione delle rocce che portavano l'acqua sulla Terra. Secondo Sugita, le osservazioni di Ryugu suggeriscono un altro motivo per cui un asteroide potrebbe contenere meno materiale che porta acqua o sostanze organiche di quanto ci aspettiamo: il calore radioattivo durante i primi anni delle rocce le disidrata. Ma c'è ancora molta strada da fare nella missione prima di avere delle risposte concrete. Il confronto dei risultati di Ryugu e Bennu aiuterà i ricercatori a giungere a conclusioni più precise.

Il prossimo passo importante per la missione è esplosivo: lo sarà facendo cadere un chilogrammo di 2 (4,4 libbre) dispositivo su Ryugu il 5 aprile. Ciò consentirà all'Hayabusa2 di prelevare campioni da aree sotterranee non esposte. Richiederà un volo veloce in modo che il veicolo spaziale sia fuori mano quando i frammenti di asteroide sfrecciano nello spazio.

Mentre tutti questi dati stanno migliorando la nostra comprensione degli asteroidi, gli scienziati dovranno aspettare fino al 2020 prima di mettere effettivamente le mani sui minuscoli campioni che Hayabusa2 è riuscito a catturare dopo che i proiettili sono stati sparati nella roccia. Queste minuscole briciole della superficie di Ryugu (circa 10-100 milligrammi) dovrebbero finalmente aiutare a risolvere le domande in sospeso su questo affascinante mucchio di macerie spaziali.

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