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Rovina il tuo respiro, salva la tua salute: la vita segreta di aglio e cipolle
I ricercatori sospettano da tempo che i benefici dell'aglio si estendano oltre l'allontanamento dei vampiri e degli appuntamenti sbagliati. Ora gli studi di diverse istituzioni ampiamente separate non solo hanno confermato che l'aglio e sua cugina la cipolla conferiscono importanti benefici per la salute, comprese imprese così straordinarie come combattere le infezioni, il cancro e le malattie cardiache, ma hanno anche mostrato come lo fanno. E nel corso di tali studi, i ricercatori potrebbero aver escogitato alcuni nuovi importanti agenti terapeutici.
Uno studio, condotto dal microbiologo David Mirelman e dal biochimico Meir Wilchek del Weizmann Institute of Science di Rehvot, in Israele, ha scoperto che l'allicina, un composto naturale di zolfo che protegge l'aglio da parassiti e funghi del suolo, disabilita efficacemente i microbi che causano malattie negli esseri umani. Il team ha scoperto che l'allicina blocca due gruppi di enzimi che normalmente consentono ai microbi infettivi di invadere e sopravvivere nel tessuto ospite. Poiché entrambi gli enzimi si trovano in una varietà di batteri, funghi e virus, l'allicina può rivelarsi un farmaco antimicrobico ad ampio spettro. Inoltre, è improbabile che i microbi sviluppino resistenza all'allicina, dice Mirelman, perché per farlo dovrebbero alterare i propri enzimi principali, il che porterebbe alla loro distruzione.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 1998
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Un problema nell'uso dell'allicina naturale come farmaco antimicrobico è che perde le sue proprietà benefiche poche ore dopo che uno spicchio d'aglio viene schiacciato e il composto inizia a reagire con altre sostanze. I ricercatori Weizmann stanno quindi brevettando un metodo per produrre allicina sintetica che può essere conservata per mesi senza perdita di efficacia.
Sembra che le malattie infettive non siano le uniche che l'aglio può scongiurare. In studi separati, il nutrizionista John Milner del College of Health and Human Development della Penn State ha scoperto che aglio e cipolle possono bloccare la formazione di nitrosammine nella provetta. Le nitrosammine sono potenti sostanze chimiche cancerogene che colpiscono il fegato; Milner ha mostrato che maggiore è la dose di aglio e cipolle, minori sono i livelli di nitrosammine che si formano nelle cellule. Questi agenti cancerogeni, composti da nitrati e nitriti assorbiti dal cibo e dall'acqua, si accumulano naturalmente nel corpo. Ben oltre il 90 percento delle nitrosammine sono cancerogeni, dice, quindi tutto ciò che puoi fare per contrastarli dovrebbe essere importante per ridurre il rischio di cancro.
In un'altra serie di esperimenti, l'orticoltore Irwin Goldman dell'Università del Wisconsin a Madison ha scoperto che i composti di zolfo che conferiscono all'aglio e alle cipolle il loro forte odore e sapore impediscono anche alle piastrine (piccoli corpi a forma di disco nel sangue) di attaccarsi l'una all'altra nel provetta. Quando qualcuno ha un blocco dalla placca in un'arteria, le piastrine si aggregano attorno alla placca per bloccare il flusso sanguigno, dice. Impedire alle piastrine di aderire alla placca può ridurre il rischio di infarto e ictus. E Goldman, che ha lavorato solo con composti estratti dalle cipolle, ha scoperto che più il bulbo era pungente, maggiore era la capacità antiaderente.
Ma anche se scegli il bulbo più pungente possibile per la tua cucina, non otterrai il pieno effetto terapeutico. Il problema è che per ottenere tutti i benefici le persone probabilmente dovrebbero mangiare le cipolle crude perché, come con l'allicina, questi composti perdono rapidamente la loro potenza. Infatti, dice Goldman, un solo minuto di cottura distrugge tutta l'attività antipiastrinica.
La soluzione, dice Goldman, è cercare di allevare cipolle più delicate con un alto valore medicinale che la maggior parte delle persone può tollerare crude. Invece di prendere un'aspirina al giorno per tenere a bada le malattie cardiache, i negozi di alimentari un giorno potrebbero immagazzinare cipolle ad alto contenuto di attività antipiastrinica. Le persone sono sempre alla ricerca di alternative, soprattutto da fonti naturali, dice. Ora sembra che alcune di quelle fonti naturali possano essere proprio ciò che il dottore ha ordinato, e più pungenti, meglio è.