Rompere un nuovo terreno

Nel 1830, come un giovane professore di William e Mary che ricercava la marna di sabbia verde, un deposito che veniva usato come fertilizzante, William Barton Rogers fu inondato di pacchetti di terra dai Virginiani che rispondevano ai suoi articoli sulla composizione del suolo nel Farmer's Register. Di fronte a molti più campioni di quanti ne potesse analizzare, inventò un apparato per l'analisi della marna e dei carbonati in generale che gli agricoltori potevano costruire e utilizzare da soli.

William Barton Rogers e l'idea del MIT
di A.J. Angulo
Johns Hopkins University Press, 2008, $ 55,00

L'incidente è tipico dello scienziato che in seguito avrebbe fondato il MIT. Interessato sia alla teoria che alla pratica, Rogers eseguì ricerche empiriche dettagliate sulla composizione del suolo e sviluppò teorie sulla formazione delle montagne, trovando un pubblico per il suo lavoro tra gli agricoltori della Virginia e tra gli scienziati europei. Mentre i geologi dell'epoca erano divisi tra collezionisti di fatti baconiani e teorici humboldtiani, Rogers si occupò abilmente dei conflitti tra questi gruppi.

Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2009

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

La preoccupazione [di Rogers] per l'intersezione tra pratico, teorico e tecnologico sarebbe diventata il segno distintivo del suo piano per il MIT, scrive AJ Angulo in William Barton Rogers and the Idea of ​​MIT, che racconta come le idee di Rogers si siano sviluppate in mezzo a dibattiti controversi nella scienza e l'istruzione superiore. I geologi osserverebbero e classificherebbero principalmente, o teorizzerebbero? Gli scienziati d'élite dominerebbero il progresso della conoscenza o le organizzazioni professionali democratizzerebbero la scienza? L'educazione scientifica continuerà a privilegiare la recitazione dei testi o prevarrà il nuovo approccio sperimentale?

Il lavoro di Rogers in geologia, chimica, istruzione e la fondazione delle prime organizzazioni scientifiche professionali lo hanno posto al centro di questi affascinanti conflitti, consentendo ad Angulo di intrecciare molti fili nella storia della scienza e dell'istruzione anteguerra. Un capitolo analizza il ruolo di Rogers nel promuovere la teoria della selezione naturale di Darwin attraverso dibattiti pubblici con Louis Agassiz di Harvard nel 1860. Retoricamente dotato, Rogers ha applicato un ragionamento accurato e prove collegate sui fossili trovati in varie formazioni geologiche in tutto il mondo per contrastare l'insistenza di Agassiz sul fatto che specie separate fossero creato per intervento divino locale.

Un anno dopo quei dibattiti, Rogers ricevette la carta per fondare il MIT, una delle prime scuole a enfatizzare il lavoro di laboratorio per gli studenti. Lì, avrebbe dedicato il resto della sua vita allo sviluppo di un'istituzione che trovasse un equilibrio tra il teorico e il pratico. Poco prima che Rogers crollasse e morisse sul podio durante il suo ultimo discorso di inaugurazione, nel 1882, proclamò che il curriculum dell'Istituto chiudeva un'ampia separazione tra teoria e pratica: ora in ogni tessuto che viene fatto, ogni struttura che viene allevata, sono strettamente uniti in un unico sistema ad incastro.

Questo esame della carriera di Rogers copre e scopre molto sulla professionalizzazione e americanizzazione della scienza e dell'educazione scientifica. Le sue esperienze di vita ci dicono qualcosa di nuovo su come è emerso il MIT [e] cosa pensavano gli scienziati della scienza e della professionalizzazione, afferma Angulo.

nascondere