Rocket Woman: da ingegnere spaziale a storico spaziale

Linda (Getch) Dawson '71 è cresciuta durante l'apice della corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l'URSS. Ricorda di aver guidato con la sua famiglia verso un osservatorio per sentire il segnale acustico del satellite sovietico Sputnik mentre passava sopra la sua testa. È divertente come il tuo percorso prenda svolte diverse, ma sono sempre tornata a quel primo amore: l'aerospazio, dice. Il percorso di Dawson l'ha portata dal MIT alla NASA, poi in una seconda carriera come insegnante e scrittrice, guadagnandosi il soprannome di Rocket Woman da colleghi e giornalisti.

UNIVERSITÀ DI WASHINGTON, TACOMA

Dawson afferma che il suo lavoro più eccitante di sempre nel settore aerospaziale è stato quello di controllore di volo aerodinamico presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Era la fine degli anni '70 ed era nel gruppo di controllo della missione di navigazione e guida responsabile di garantire che lo space shuttle rientrasse in sicurezza nell'atmosfera. Ha eseguito infinite simulazioni con astronauti e piloti per determinare la quantità di carburante necessaria per il primo volo, tenendo conto dei guasti più critici. Era in servizio al controllo della missione durante il decollo e il rientro, eseguendo ancora più simulazioni per definire e ridefinire le regole di volo della navetta al variare delle condizioni. Quando voli a velocità supersoniche e ipersoniche, tutto accade così rapidamente che non hai il lusso di guardare un libro per vedere cosa dovresti fare se qualcosa va storto, dice. Ha lasciato la NASA ben prima che i disastri del Challenger e della Columbia mostrassero quanto possa essere pericoloso il volo spaziale umano, ma avrebbe condiviso la sua prospettiva su queste tragedie anni dopo nel suo primo libro.

Dopo la NASA e un periodo alla Boeing Aerospace, Dawson ha trascorso più di 20 anni come docente senior presso l'Università di Washington, Tacoma, dove ha progettato corsi sulle donne nella scienza e sulla storia e la scienza dell'esplorazione spaziale. Ma, dice, non sono riuscita a trovare un libro [spaziale] ragionevole che soddisfacesse ciò che pensavo dovesse essere trattato in modo condensato: o era troppo tecnico o era un libro per bambini. Quindi Dawson ha deciso di scrivere il suo. La politica ei pericoli dell'esplorazione spaziale (Springer, 2017, con una seconda edizione in uscita quest'anno) e Guerra nello spazio (Springer, 2018) raccontano la storia del programma spaziale e approfondiscono la complicata politica moderna dell'esplorazione spaziale mentre diverse aziende e paesi competono per l'accesso e le risorse.

Ritirata dall'insegnamento, Dawson continua a scrivere e tenere conferenze al Museum of Flight di Seattle, dove è una volontaria di lunga data. Al museo ci sono intere nuove generazioni di giovani che vogliono ancora prendere lezioni di razzi e conoscere lo spazio, dice. È emozionante vederlo.

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