Rocket Lab: la piccola azienda che ha lanciato la rivoluzione spaziale stampata in 3D

Un'immagine dei tubi di scarico del razzo al decollo Brady Kenniston

La stampa 3D continua a farsi strada nell'industria missilistica. SpaceX ha lanciato la sua prima parte stampata in 3D, il corpo di una valvola ossidante principale, nel 2014, ad esempio. E Blue Origin sta incorporando componenti stampati in 3D nel suo potente motore BE-4.

Ma una delle organizzazioni con più esperienza nel pilotaggio di parti stampate in 3D è Rocket Lab, con sede in Nuova Zelanda e negli Stati Uniti. Fondato dall'ingegnere Peter Beck nel 2006, Rocket Lab è ora leader tra le società di lancio di piccoli satelliti, grazie ai suoi Razzo elettronico. Sei dei razzi sono stati lanciati con successo finora, ciascuno dotato di nove motori Rutherford creati principalmente utilizzando la stampa 3D in metallo, così come numerosi altri elementi a bordo.

I tradizionali metodi di produzione sottrattiva ritagliano un prodotto finito da un blocco di materiale. La stampa 3D, nota anche come produzione additiva, crea una forma strato dopo strato. Ciò consente di creare oggetti leggeri con strutture interne intricate che non possono essere realizzate in altro modo.

Beck, ora CEO e CTO di Rocket Lab, si è seduto con noi per discutere della scelta della sua azienda di investire pesantemente nella stampa 3D e di come viene utilizzata oggi nei missili.

Laboratorio missilistico

Come hai visto evolversi la stampa 3D nei missili da quando hai scelto di utilizzarla per creare i tuoi motori?

Quando abbiamo iniziato la stampa 3D in metallo, ne siamo stati tra i primi ad adottarla. Ricordo che quando abbiamo annunciato per la prima volta il motore Rutherford al National Space Symposium quattro anni fa, tutti lo guardarono e dissero: È piuttosto scandaloso. Ora, se non hai almeno parte del tuo motore stampato in 3D, sei considerato davvero indietro rispetto ai tempi.

Abbiamo messo nello spazio oltre 50 motori Rutherford, più motori stampati in 3D di chiunque altro nella storia. Va bene farlo una volta, ma per farlo 50 volte con successo, è un diverso livello di comprensione del processo e del controllo di qualità richiesto.

Sei in grado di utilizzare macchine standard o avevi bisogno di crearne di tue?

Quando abbiamo iniziato, abbiamo acquistato stampanti 3D e ci siamo hackerati. Lo abbiamo modificato per soddisfare le nostre esigenze. Abbiamo stampato una geometria che ancora oggi, se vai nella maggior parte dei negozi di stampa 3D, ti diranno che non è una geometria stampabile. Molti dei componenti ancora oggi spingono i confini di ciò che sarebbe generalmente accettabile.

Ci sono stati cambiamenti fondamentali al design del razzo che sei stato in grado di apportare solo grazie al tuo uso della produzione additiva?

Oh, assolutamente. Voglio dire, il motore a razzo Rutherford è, almeno per quanto ne sappiamo, il motore a ossigeno liquido-cherosene con le prestazioni più elevate in America, con prestazioni leggermente più elevate rispetto allo [SpaceX] Merlino 1D . E ciò è in parte dovuto alla stampa 3D. Stampiamo in 3D tutti i nostri iniettori e siamo in grado di stampare in 3D la geometria all'interno dell'iniettore che consente una miscelazione superiore e prestazioni superiori che non potresti fare con altri processi di produzione. È davvero difficile ottenere un piccolo motore davvero altamente efficiente.

Pensi che la stampa 3D offra vantaggi specifici alla comunità missilistica?

Sì, assolutamente. È lo stesso con qualsiasi settore. Quando sono presenti componenti altamente complessi, è possibile unirli insieme per rendere un sottosistema o un componente di alto livello più efficiente, più conveniente o con prestazioni più elevate.

È qui che l'ho visto andare storto. Qualcuno proverà a stampare in 3D una parentesi. È solo una perdita di tempo. La stampa 3D di una staffa non ha senso. Il segreto qui con questa tecnologia non è solo entusiasmarsi per la stampa 3D e iniziare a stampare tutto, volenti o nolenti. Sta scegliendo i componenti che sono complessi e che possono essere fusi, e ce ne sono [molti] quelli con un'astronave.

Se stampi in 3D l'intera struttura del traliccio e all'interno c'è una staffa che contiene non un componente, ma 50 componenti insieme ai serbatoi del propellente, ora stiamo parlando. Questo è in realtà un uso davvero utile della tecnologia.

All'inizio è stata una sfida portare i clienti a bordo con un motore stampato in 3D?

Non proprio. Uno dei veri test è stato quando abbiamo volato in una missione della NASA. La NASA esamina in dettaglio estremo tutti i sistemi del veicolo di lancio e, naturalmente, ha trascorso molto tempo sul motore Rutherford e comprendendo i componenti stampati in 3D e la tecnologia. Ma è passato tutto.

Pensi che ci sia un vantaggio per la prima mossa quando si tratta sia del lancio di piccoli satelliti che della stampa 3D?

Assolutamente. C'è un numero enorme di piccoli veicoli di lancio in fase di sviluppo. Ed è divertente, perché tutti citano gli stessi clienti. Quindi prevediamo un consolidamento davvero brutale del mercato dei piccoli veicoli di lancio. In questo momento è decisamente in una bolla. Penso che il piccolo lancio avrà un periodo davvero brutale nei prossimi 12-18 mesi.

Come pensi che influenzerà Rocket Lab?

Siamo in una posizione davvero unica, dato che siamo le uniche persone che volano in questo momento. Quindi stiamo assistendo a un'enorme quantità di demanifestazione di altre società di razzi di carta [società che devono ancora far volare i loro razzi] su di noi, perché le persone stanno iniziando a rendersi conto che queste società con cui hanno acquistato i lanci sono lontane anni e anni dal volare effettivamente . La strada per il primo volo è brutale, ma la strada dopo il primo volo, in produzione, è altrettanto brutale.

Questa intervista è stata modificata per chiarezza e lunghezza

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