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Robotic Storm Tracker ottiene un grande test con Earl
Mentre l'uragano Earl si dirige verso la costa orientale degli Stati Uniti, i residenti costieri non sanno se dovrebbero evacuare nel caso in cui la tempesta arrivi a terra. Si basano su previsioni che analizzano modelli informatici, ma tali previsioni differiscono. Una nuova missione di monitoraggio degli uragani che è ora in corso spera di ridurre questa incertezza raccogliendo dati sulle tempeste atmosferiche e ambientali mai ottenuti prima.
La NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e la National Science Foundation (NSF) stanno conducendo la più grande missione di monitoraggio di tempeste tropicali e uragani fino ad oggi. La missione prevede il volo simultaneo di un massimo di sette velivoli, ciascuno dotato di strumentazione sofisticata, per raccogliere dati dall'inizio di una tempesta fino alla sua dissipazione.
Ci sono molte cose sulle tempeste che non sappiamo: perché una tempesta si intensifica rapidamente? In che modo cose come gli aerosol, l'umidità atmosferica e le correnti oceaniche influenzano lo sviluppo di una tempesta? dice Gerry Heymsfield, uno scienziato della missione della NASA. Le nuove misurazioni che stiamo effettuando miglioreranno significativamente la nostra comprensione e, in definitiva, miglioreranno i modelli di previsione.
Il progetto collaborativo di monitoraggio degli uragani comprende tre diverse missioni: NASA Genesi e processi di rapida intensificazione esperimento, che si concentrerà su come le tempeste tropicali si formano e si trasformano in uragani; NOAA Esperimento di previsione dell'intensità , progettato per comprendere e prevedere meglio i cambiamenti di intensità nelle tempeste come l'uragano Earl; e NSF Indagine pre-depressione sui sistemi cloud ai tropici progetto, che esaminerà le fasi iniziali di una tempesta. Le missioni sono iniziate a fine agosto e proseguiranno fino alla fine di settembre. L'uragano Earl, afferma Heymsfield, sarà una delle prime tempeste a produrre dati sufficienti per ottenere risultati convincenti.
Lunedì, l'aereo DC-8 della NASA e i due aerei a reazione della NOAA hanno sorvolato l'uragano Earl mentre attraversava i Caraibi. Sebbene la maggior parte delle informazioni raccolte impiegheranno anni per essere analizzate, l'aereo ottiene alcuni dati in tempo reale utilizzando le sonde a caduta, che sono palloni lanciati nella tempesta. Le sonde a goccia misurano la temperatura, l'umidità e la pressione della tempesta. Le informazioni forniscono un profilo dell'uragano che può essere assimilato a modelli matematici per prevederne traccia e intensità. Altre strumentazioni sugli aerei misurano cose come il tasso di precipitazioni, la distribuzione delle nuvole, i venti, il contenuto d'acqua e i profili delle particelle.
Michael Black, un meteorologo di ricerca nella divisione di ricerca sugli uragani della NOAA, afferma che il maggiore impatto del progetto dovrebbe provenire dal Global Hawk della NASA, un aereo senza pilota che trasporta nuova strumentazione scientifica. A differenza degli aerei con equipaggio, il Global Hawk può volare fino a 30 ore e ad alta quota; può anche raccogliere dati più dettagliati di un satellite e può essere posizionato per monitorare un'area per lunghi periodi. ( Revisione della tecnologia ha scritto sulle capacità dell'aereo robotico qui.)
Il Global Hawk può sedersi sopra l'uragano e scrutarlo per raccogliere le informazioni che non abbiamo sulla parte superiore della tempesta, dice Black. Nella parte superiore dell'uragano, il flusso del vento è invertito, quindi invece di entrare a spirale dal centro, i venti escono a spirale. Un equilibrio del flusso del vento tra la parte superiore e inferiore di una tempesta è ciò che consente di intensificare da un ciclone, un'area chiusa di rapida circolazione del vento, a un uragano.
Il Global Hawk è decollato mercoledì sera dalla base aeronautica di Edwards in California per effettuare il suo primo volo sull'uragano Earl e monitorare la tempesta per 24 ore.
Il payload Global Hawk include due nuovi strumenti sviluppati dalla NASA, uno da raccogliere vettori di vento orizzontali e venti di superficie oceanica, e a secondo per misurare e creare una distribuzione 3D di temperatura, vapore acqueo e acqua liquida nuvola. (UN terzo nuovo strumento della NASA che misura i forti venti sulla superficie dell'oceano attraverso forti piogge sarà a bordo del velivolo WB-57, anch'esso pilotato dalla NASA.) Questi tre strumenti sono più sofisticati e forniranno misurazioni migliori di qualsiasi altra cosa ora utilizzata, afferma Heymsfield.
T.N. Krishnamurti , professore di meteorologia presso la Florida State University, afferma che la nuova missione di monitoraggio degli uragani è unica e aiuterà i ricercatori a costruire modelli più accurati delle future tempeste. Avere una migliore gestione della pista e dell'intensità delle tempeste può aiutare i gruppi di gestione delle emergenze a prepararsi meglio. In un uragano accadono così tante cose che sono complesse: un nucleo caldo si forma, alte velocità del vento, bande di pioggia e correnti oceaniche dilagano, e ci è mancata l'osservazione di tutte queste cose insieme, dice Krishnamurti.