Robot in soccorso in Giappone

La scorsa settimana, iRobot con sede negli Stati Uniti ha inviato quattro robot per aiutare con gli sforzi di recupero presso la centrale nucleare di Fukushima, danneggiata a causa di un terremoto di magnitudo 9 e dello tsunami l'11 marzo.

Ricerca remota: iRobot ha inviato due di questi PackBot in Giappone la scorsa settimana. I robusti robot sono azionati a distanza da un controller umano.

Gli sforzi dei lavoratori per tenere sotto controllo i reattori dell'impianto sono stati ostacolati da alti livelli di radiazioni e si spera che i robot possano aiutare a ispezionare e persino riparare parti dei reattori lavorando in aree troppo pericolose per l'uomo.

iRobot ha inviato quattro robot in Giappone: due robot leggeri e portatili chiamati PackBots (che costano circa $ 100.000 ciascuno) e due grandi robot pesanti chiamati guerrieri , dovrebbe essere in vendita questa estate. I PackBots, che pesano circa 60 libbre, utilizzano cingoli per spostarsi e un lungo braccio estensibile con una telecamera e una pinza all'estremità; sono già utilizzati dalle forze armate statunitensi per lo smaltimento delle bombe. Il Guerriero pesa 350 libbre e ha una grande pinza robotica all'estremità di un braccio lungo due metri in grado di sollevare fino a 200 libbre. È molte volte più forte del PackBot, afferma Tim Trainer, vicepresidente delle operazioni di iRobot.

Non sappiamo se questi verranno utilizzati per scopi di ricerca e salvataggio o per gli sforzi nella centrale nucleare, che spetta ai giapponesi determinarli, afferma Trainer. I robot si affidano a un controller umano. Tutti e quattro sono stati dotati di cavi in ​​fibra ottica per la comunicazione, nel caso in cui i segnali radio non funzionino nell'ambiente altamente radioattivo dell'impianto. Un team di iRobot è attualmente in Giappone e ha addestrato gli operatori all'uso dei robot. I robot possono fungere da occhi e orecchie in un ambiente pericoloso, per mantenere al sicuro un operatore umano, afferma Trainer.

La maggior parte dei robot commerciali non è progettata per essere utilizzata in questo tipo di ambiente.

Max Lungarella , un esperto di robotica presso l'Artificial Intelligence Lab dell'Università di Zurigo in Svizzera e chief technology officer di Dynamic Devices, afferma che i robot di soccorso mobili, i tipi tipicamente utilizzati sul campo per la sorveglianza o il salvataggio, hanno sensori che non sono ben protetti dalle radiazioni . Dice che sarebbe più complicato farli funzionare senza comunicazioni radio, che spesso sono rumorose durante un disastro.

Lungarella aggiunge che sarebbe difficile costruire robot progettati per resistere a livelli elevati di radiazioni. Per gli ambienti irradiati, sono necessari robot particolarmente robusti, afferma. Tali robot in genere sono piuttosto grandi, lenti, hanno solo poche CPU e sensori.

Alcuni esperti si chiedono anche quanto sarebbero utili i robot dopo un disastro in una centrale nucleare. Qualcosa di semplice come una porta chiusa a chiave potrebbe impedire a un robot di svolgere il proprio lavoro.

Bot preparato: Il team di Tim Trainer di iRobot prepara uno dei quattro robot da inviare in Giappone.

Penso che le cose migliori per cui i robot possano essere utilizzati in questo momento sia ottenere informazioni che altrimenti i soccorritori non avrebbero a meno che non si espongano a rischi e pericoli inutili, afferma Howie Choset , un robotista della Carnegie Mellon University che ha sviluppato diversi robot di ricerca e salvataggio. Quando le telecamere delle centrali nucleari si guastano, dice, entrare e ottenere quella consapevolezza della situazione è di fondamentale importanza. Ma eseguire attività di manipolazione, anche qualcosa di semplice come aprire una porta, sarebbe di molti ordini di grandezza più difficile, aggiunge Choset.

Tuttavia, in Francia, il Gruppo intra sta sviluppando una flotta di robot progettati per aiutare nelle centrali nucleari misurando le radiazioni e osservando in situazioni in cui le persone non possono.

Michael Golay , un professore di scienza e ingegneria nucleare al MIT, afferma che, sebbene l'energia elettrica sia stata ripristinata nel sito di Fukushima, i lavoratori con strumenti portatili e torce devono valutare quali aree sono state contaminate. Questo è il tipo di cosa che potresti fare con un robot, dice.

Ma Golay afferma che è molto più probabile che i robot vengano utilizzati durante la pulizia che durante le fasi critiche di un incidente, e crede che i robot potrebbero aiutare a lungo termine in Giappone. Dopo Three Mile Island, il carburante è stato prelevato dal reattore e trasferito in botti di spedizione. Immagino che in Giappone faranno qualcosa di simile. Non vorranno lasciare tutto questo materiale radioattivo come a Chernobyl, dice. È probabile che questa pulizia vada avanti per più di un decennio. Le capacità robotiche che oggi non esistono potrebbero essere sviluppate in tempo per essere utili.

L'allenatore dice che ci sono grandi opportunità per la robotica in missioni sporche e pericolose. I nostri robot sono progettati per ambienti non migliorati e austeri, afferma. Sono in grado di scavalcare detriti e salire le scale e negoziare situazioni diverse.

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