Robert Nicol, SM '01

I biologi non sono gli unici a lavorare sul genoma umano in questi giorni. L'ingegnere Robert Nicol, SM '01, sta portando tecniche industriali, ingegneria e gestione aziendale negli sforzi del Broad Institute per leggere e catalogare i dati contenuti nel DNA. Questa conoscenza aiuterà i ricercatori a decifrare i processi fondamentali della vita e a sviluppare farmaci per combattere il cancro e altre malattie.

Robert Nicol, SM ‘01

Determinare la sequenza del DNA di un grande genoma, come quello umano, richiede un processo su scala industriale a causa dei milioni di reazioni che devono essere eseguite. Nicol e i suoi colleghi di Broad isolano il DNA dall'organismo da sequenziare, lo rompono in frammenti, amplificano i frammenti, attaccano etichette fluorescenti e quindi leggono i frammenti etichettati utilizzando rilevatori laser. Programmi informatici specializzati assemblano quindi i frammenti in una sequenza genomica utilizzabile. Nicol e il suo team di 120 persone hanno dimezzato il costo del sequenziamento ogni due anni.

Nicol ha lavorato nel settore petrolchimico per Fluor Daniel dopo aver conseguito il diploma di SB in ingegneria meccanica presso l'Università di Houston nel 1992. Nel 1999 era pronto per un cambiamento. Volevo passare a qualcosa che rendesse il mondo un posto migliore, dice. Volevo essere all'avanguardia. È arrivato al MIT per conseguire un doppio master in ingegneria chimica e gestione attraverso il programma Leaders for Manufacturing.

Quando si laureò, il Whitehead/MIT Center for Genome Research, ora parte del Broad Institute del MIT e di Harvard, lo assunse per incorporare tecniche industriali nella ricerca sul genoma. Ho portato l'esperienza nell'ingegneria di processo e nella gestione in un campo in cui non era stata applicata, ma soprattutto, ero disposto a imparare la biologia, dice. Poiché la scienza e la tecnologia genomica stanno cambiando così tanto, il lavoro e le qualifiche si evolvono simultaneamente; devi continuare a imparare. Nicol sta ora conseguendo un dottorato part-time nella divisione dei sistemi di ingegneria del MIT.

Nicol è nato in Guatemala ed è arrivato negli Stati Uniti da adolescente. Parla quattro lingue e va a vela ogni volta che ha tempo libero. Scherza dicendo che la rimessa per barche del MIT è uno dei motivi principali per cui lavoro qui.

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