Rivelate le tecniche di censura del web siriano

Nell'ottobre 2011, un gruppo di hacker e attivisti della rete chiamato Telecomix ha fatto trapelare i registri che mostrano esattamente come le autorità siriane stavano monitorando e filtrando il traffico Internet all'interno del paese. I log comprendevano 600 GB di dati che rappresentavano 750 milioni di richieste sul web e mostravano esattamente quali richieste erano consentite e quali rifiutate.

Oggi, Abdelberi Chaabane di Inria in Francia e alcuni amici, pubblicano la prima analisi dettagliata di questi dati, rivelando esattamente come è stato filtrato il traffico, quali indirizzi IP e siti Web sono stati bloccati e quali parole chiave sono state prese di mira per il filtraggio. Ciò che il loro lavoro rivela è unico. Questi registri forniscono un'istantanea di un ecosistema di censura nel mondo reale, la prima volta che questo tipo di dettaglio è diventato disponibile da un regime autoritario.

I ricercatori di Internet hanno una lunga storia di studi sulla censura. In generale, lo hanno fatto generando traffico e osservando che tipo di contenuto è bloccato in paesi come Cina e Iran. Ciò consente loro di dedurre quali informazioni vengono censurate.

Ma queste tecniche hanno importanti limiti. Ad esempio, è sempre possibile generare una quantità limitata di traffico, quindi può fornire solo una rappresentazione distorta delle politiche di censura. È anche difficile misurare quale percentuale del traffico complessivo viene censurata. Al contrario, i registri della censura provenienti dalla Siria forniscono informazioni precise su entrambi questi problemi.

I dati provengono da sette proxy Blue Coat SG-9000 che le autorità siriane utilizzavano per monitorare, filtrare e bloccare il traffico all'interno del Paese. Questi dispositivi sono solitamente collocati tra una rete monitorata e la dorsale Internet, dove sono in grado di intercettare il traffico in modo trasparente senza che nessuno se ne accorga.

I proxy Blue Coat SG-9000 svolgono essenzialmente tre funzioni. Quando ricevono una richiesta da un client, possono servire il contenuto originale, possono fornire un risultato da una cache archiviata o possono negare la richiesta.

I registri siriani mostrano esattamente cosa hanno fatto i proxy in un periodo di nove giorni a luglio e agosto 2011. A causa delle enormi dimensioni del set di dati (600 GB), Chaabane e co conducono gran parte delle loro analisi su un campione scelto a caso composto da circa 32 milioni di richieste, circa il 4% del totale.

La loro analisi di questi dati rivela alcuni fatti sorprendenti. Si è scoperto che i siriani censuravano solo una piccola parte del traffico, meno dell'1 per cento. La stragrande maggioranza delle richieste è consentita (93,28%) o negata a causa di errori di rete (5,37%), affermano Chaabane e co.

Ma questo 1% mostra esattamente come le autorità siriane hanno condotto la censura in quel momento. Abbiamo scoperto che la censura si basa su quattro criteri principali: filtro basato su URL, filtro basato su parole chiave, indirizzo IP di destinazione e una censura personalizzata basata su categorie, affermano Chaabane e co.

I siriani hanno concentrato il loro filtraggio basato sugli URL su software di messaggistica istantanea come Skype, che è pesantemente modificato. E gran parte delle parole chiave e dei domini bloccati si riferiscono a contenuti di notizie politiche, nonché a tecnologie di condivisione di video e di elusione della censura.

Israele è fortemente presente nei registri. I contenuti relativi a Israele sono pesantemente censurati in quanto la parola chiave Israel, il dominio .il e alcune sottoreti israeliane sono bloccate, affermano Chaabane e co.

Anche i social media sono un esempio interessante. Dopo la primavera araba del 2010, le autorità siriane hanno deciso di consentire l'accesso a Facebook, Twitter e YouTube nel febbraio 2011, temendo la possibilità di disordini se lo avessero censurato all'ingrosso.

I registri mostrano che la censura dei siti di social network è relativamente leggera: la maggior parte del traffico su reti come Facebook e Twitter è consentita a meno che non contenga parole nella lista nera, come 'proxy'. Inoltre, alcune pagine specifiche sono bloccate come la pagina Facebook della rivoluzione siriana.

Nel complesso, questo è uno studio affascinante che fornisce la prima visione dettagliata della censura sponsorizzata dallo stato sul web. Almeno come è stato operato nel 2011.

Una domanda interessante è come opera la censura oggi in Siria dopo due anni di guerra civile. Chaabane e compagni affermano che le autorità siriane hanno investito $ 500.000 in apparecchiature di sorveglianza aggiuntive nel 2011, suggerendo che potrebbe essere stata messa in atto un'architettura di filtraggio più potente da quando questo registro è trapelato.

Ma a meno che non ci siano altre fughe di dati dello stesso tipo, probabilmente non sapremo mai come è cambiata la censura siriana in questo periodo.

Un interessante corollario di questo lavoro è che Chaabane e altri riconoscono che la loro analisi potrebbe essere vantaggiosa per entrambe le parti della battaglia della censura. E hanno questo da dire sulla questione: crediamo che la nostra analisi sia cruciale per comprendere meglio gli aspetti tecnici di un ecosistema di censura nel mondo reale e che la nostra metodologia esponga le sue tecnologie e politiche sottostanti, nonché i suoi punti di forza e di debolezza ( e quindi può facilitare la progettazione di strumenti per eludere la censura).

L'alternativa sarebbe non pubblicare i loro risultati. E questo, ovviamente, sarebbe di per sé una forma di censura.

Rif: arxiv.org/abs/1402.3401 : Censorship in the Wild: analisi dei filtri Web in Siria

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