Rispondere alla chiamata sul clima

Illustrazione concettuale Simone Landrein

Il 3 settembre, un giorno prima del municipio climatico della CNN con i candidati presidenziali democratici, il senatore Cory Booker del New Jersey ha pubblicato il suo piano climatico. In poche ore, Leah Stokes, SM '15, PhD '15, si è rivolta a Twitter per analizzarne gli elementi chiave. Il giorno successivo, ha twittato dal vivo il municipio di sette ore per i suoi 16.500 follower e si è guadagnata un grido dal conduttore di MSNBC Chris Hayes ai suoi 2 milioni di follower su Twitter.

Quando non pubblica i suoi thread dettagliati e ampiamente condivisi sulla fattibilità dei piani climatici dei candidati o, per esempio, criticando i legislatori dell'Ohio per aver soffocato lo sviluppo delle energie rinnovabili in un editoriale sul Guardian o tenendo un discorso sulla fattibilità dei Verdi New Deal presso l'Università della Pennsylvania—Stokes è impegnato nella ricerca delle dinamiche di potere e degli atteggiamenti pubblici che modellano il dibattito sull'energia come assistente professore di scienze politiche presso l'Università della California, a Santa Barbara.

Sento molta responsabilità nell'affrontare il momento, dice. C'era un appello suonato lo scorso autunno, aggiunge, riferendosi al rapporto del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici del 2018 che delineava come 1,5 °C di riscaldamento influenzerebbe il pianeta e la spinta per un Green New Deal da parte dei nuovi membri del Congresso. Alcuni di noi hanno sentito la chiamata e si sono presentati per fare il lavoro.

Stokes si è immersa nelle scienze del clima e dell'energia al MIT mentre conseguiva un master in scienze politiche e un dottorato di ricerca in politiche pubbliche. Andare in giro con i chimici atmosferici e gli scienziati della terra al MIT l'ha aiutata a vedere i problemi energetici in modi che altri politici non vedono, dice. Quando analizza la politica climatica, si concentra sull'intersezione di ciò che è politicamente possibile, ciò che è scientificamente necessario e ciò che è tecnicamente fattibile.

Stokes ha distillato il suo attento studio sulla politica dell'azione per il clima in alcuni consigli pratici sulla progettazione di un Green New Deal, ma è sincera sull'entità della sfida. Sostengo davvero la visione GND, ma trovo che la linea temporale della piena elettrificazione dei trasporti e dell'elettricità pulita al 100% entro il 2030 sia davvero irrealistica, dice.

Ad esempio, la sua ricerca mostra che qualsiasi politica climatica ambiziosa deve affrontare direttamente l'opposizione locale alla costruzione di parchi eolici e linee di trasmissione ad alta tensione.

Eppure è anche coautrice di uno studio che mostra che il supporto per l'energia pulita e i limiti alle emissioni di carbonio è molto più ampio di quanto presuppone la legislazione del personale del Congresso. L'entità di questo divario di percezione è strettamente correlata, ha scoperto, con la quantità di tempo che quegli assistenti trascorrono incontrandosi con i rappresentanti dell'industria dei combustibili fossili. E il suo ultimo lavoro rileva che collegare la mitigazione del cambiamento climatico alle politiche economiche e sociali che combattono la disuguaglianza aumenta in realtà il sostegno al Green New Deal.

Il suo prossimo libro, Politica di cortocircuito: gruppi di interesse e battaglia per le leggi sull'energia pulita e la politica climatica negli Stati americani , analizza le tattiche utilizzate dalle forze dell'industria per ritardare l'adozione dell'energia pulita. Quando interessi radicati come i grandi servizi pubblici e le società di combustibili fossili non riescono a farsi strada verso il risultato desiderato, espandono la portata del conflitto e attirano altri attori per influenzare le legislature e le autorità di regolamentazione, afferma. Le tre leve che usano sono il pubblico, i tribunali e i partiti politici. Sostiene che i sostenitori dell'energia pulita dovrebbero reagire facendo la stessa cosa.

Abbiamo bisogno di un cambiamento istituzionale strutturale, dice Stokes. Queste aziende hanno ritardato l'azione per il clima per decenni. Hanno finanziato la negazione del clima e mantenuto i loro beni inquinanti aperti più a lungo del necessario. E ancora oggi costruiscono nuovi impianti inquinanti.

Dall'alto: Leah Stokes, SM '15, PhD '15; Jesse Jenkins, SM '14, PhD '18; e Kate Rike '04 Foto di cortesia

Le opinioni di Stokes sono guidate interamente da dove l'hanno condotta le prove: una devozione ai dati che si estende alla sua pratica di meditazione. Ho appena avuto una serie di 50 giorni, dice. Traccio tutto.

Decarbonizzare la griglia

Il 20 settembre, Jesse Jenkins, SM '14, PhD '18, ha testimoniato davanti al comitato ristretto della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti sulla crisi climatica sul ruolo della tecnologia nucleare nell'eliminazione delle emissioni di carbonio dalla rete elettrica della nazione. In seguito, si è unito alla folla fuori dal Campidoglio nello sciopero per il clima che ha portato 4 milioni di giovani nelle strade delle città di tutto il mondo e ha lanciato un'esortazione ai suoi 24.000 follower su Twitter: prendi la più grande leva che puoi trovare e mettiti al lavoro piegando il arco della storia.

Lo stesso Jenkins lavora da tempo su una delle più grandi leve in circolazione: la rete elettrica. Trasformare il modo in cui lo operiamo, sostiene, è la chiave per ridurre le emissioni di riscaldamento climatico in tutta l'economia in generale. Quindi usa modelli quantitativi per identificare idee per una transizione rapida, efficiente e conveniente verso un sistema elettrico a basse emissioni di carbonio.

La rete abbraccia il continente e milioni di persone e migliaia di generatori diversi, dice. È la macchina più complessa che gli esseri umani abbiano mai costruito. Ma è anche un sistema sociale governato da politiche e normative, che coinvolge le decisioni individuali di innumerevoli attori.

Dopo diversi anni come analista di politiche sulle energie rinnovabili, Jenkins è venuto al MIT per studiare i sistemi energetici e ha finito per concentrarsi sulla rete. Ha conseguito un master in tecnologia e politica e poi ha conseguito il dottorato di ricerca in ingegneria dei sistemi. Ciò significava immergersi nella teoria economica, nella progettazione normativa, nella termodinamica e nell'ingegneria elettrica, il tutto rimanendo al passo con gli ultimi sviluppi della scienza e della politica climatica.

Ciò che è meglio per eliminare le emissioni di carbonio da quel sistema è tutt'altro che ovvio. Uno studio recente di cui Jenkins è coautore suggerisce che puntare al 100% di energia rinnovabile potrebbe non essere il percorso ottimale.

I modelli di Jenkins hanno mostrato che l'abbinamento di energie rinnovabili variabili come il solare e l'eolico con un mix di energia nucleare, geotermica, gas naturale con tecnologia di cattura e sequestro del carbonio e biogas porta a costi complessivi molto inferiori rispetto al fare affidamento esclusivamente sull'energia eolica, solare e di stoccaggio della batteria. E la costruzione di un sistema elettrico a basso costo è essenziale, perché potrebbe aiutare i settori altamente inquinanti come i trasporti e l'industria a ridurre le loro emissioni di carbonio più rapidamente.

A settembre, Jenkins è diventato assistente professore a Princeton, con un incarico congiunto presso il Dipartimento di ingegneria meccanica e aerospaziale e l'Andlinger Center for Energy and Environment. Dopo anni di studio sull'energia nucleare e sullo stoccaggio delle batterie, ora sta esaminando il gas naturale con la cattura del carbonio e sistemi geotermici potenziati. Abbiamo davvero bisogno di uno o più di questi per funzionare, quindi sto lavorando per valutare queste opzioni in modo più dettagliato, dice. Un progetto prevede lo sviluppo di un modello termodinamico per studiare come un nuovo tipo di impianto di gas naturale, che emette anidride carbonica in un modo molto più facile da catturare per il sequestro sotterraneo, potrebbe integrarsi con la rete più ampia.

Se so che è rilevante per le decisioni e, si spera, aiuterà a migliorare il processo decisionale nel mondo reale, questo è ciò che motiva il mio lavoro, dice Jenkins. È così che scelgo i miei problemi.

Il cambiamento climatico a livello locale

Proiettare come si svilupperà il cambiamento climatico in particolari parti del pianeta è un esercizio di incertezza. Ma prevedere come risponderanno le persone è ancora più complicato.

Le incertezze diventano molto più grandi man mano che ci si sposta dal lato fisico a quello sociale, afferma Kate Ricke '04, scienziata del clima presso l'Università della California, San Diego. Lo stesso vale quando si passa dai fenomeni globali ai risultati locali. Il modo in cui tutto si risolve a livello sub-globale diventa davvero rischioso, dice. L'incertezza su come il clima mi influenzerà nella mia vita quotidiana è molto più grande.

Ricke utilizza gli strumenti della scienza del clima e delle scienze sociali per studiare il cambiamento climatico attraverso una lente regionale. Guarda non solo a come le nostre azioni destabilizzano il clima, ma anche a come il cambiamento climatico sta trasformando la vita in diverse parti del mondo.

Al MIT, dove si è laureata in Scienze della Terra, dell'Atmosfera e del Planetario con una specializzazione in politiche pubbliche, ha svolto ricerche sul paleoclima in un laboratorio di geochimica organica. Dopo un periodo come consulente ambientale, ha conseguito il dottorato di ricerca in ingegneria e politiche pubbliche presso la Carnegie Mellon in modo da poter svolgere sia lavori rilevanti per le politiche che ricerca scientifica innovativa. Oggi, Ricke ha un raro incarico congiunto come professore presso la School of Global Policy and Strategy della UC San Diego e la sua Scripps Institution of Oceanography e lavora a stretto contatto con economisti, scienziati politici e scienziati fisici.

La maggior parte dell'analisi delle politiche climatiche si basa su modelli di valutazione integrati, che collegano i risultati di modelli climatici abbastanza semplificati a modelli economici sofisticati. Ricke integra questo lavoro accoppiando modelli sofisticati e all'avanguardia del sistema terrestre con modelli economici relativamente semplici per studiare come le istituzioni, i governi e le coalizioni internazionali rispondono ai cambiamenti climatici. Sono interessata all'incertezza derivante dagli effetti regionali del cambiamento climatico - delle cose che accadono a livello nazionale, a livello più granulare - perché è ciò che guida il comportamento strategico ed è importante nel processo decisionale internazionale, dice.

La sua ricerca di dottorato si è concentrata sulla geoingegneria solare, che comporta l'invio di aerosol che riflettono la luce nell'alta atmosfera per compensare il riscaldamento. È stata una delle prime a studiare in modo approfondito sia la fisica fondamentale che le politiche internazionali coinvolte in questo argomento controverso. Il modo in cui viene impostato il termostato globale, ha scoperto, è importante quando si cerca di prevedere in che modo attori diversi potrebbero implementare questa tecnologia carica di rischi o formare coalizioni per limitarne l'uso. Ma afferma che la geoingegneria merita un esame più approfondito come strumento di adattamento climatico.

In questi giorni, sta anche esaminando come gli impatti climatici come la scarsità d'acqua e l'innalzamento del livello del mare influenzeranno i tassi e i modelli di migrazione internazionale. Ho affrontato questo argomento perché era così difficile e c'è così tanto interesse al riguardo, e c'è una tale scarsità di buone informazioni, dice.

Dovrà analizzare in dettaglio senza precedenti come i diversi effetti dei cambiamenti climatici potrebbero stimolare la migrazione, tenendo conto di come queste pressioni potrebbero interagire e di come la risposta dei governi e delle istituzioni locali potrebbe influenzare il luogo in cui le persone migrano da e verso. In altre parole, Ricke deve attingere alla sua profonda esperienza sia nell'intricata fisica dei disturbi climatici che negli ingranaggi interconnessi della governance internazionale.

Ci sono alcune domande sulla scienza del clima in cui i dettagli della fisica e delle scienze sociali contano, dice. A meno che tu non presti attenzione a entrambi, potresti perdere qualcosa di importante.

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