Risparmi genetici e cloni: nessun progetto per animali domestici

Una vittoria scientifica può rapidamente trasformarsi in un disastro per le pubbliche relazioni, come Lou Hawthorne, CEO di Genetic Savings and Clone (GSC), ha imparato a proprie spese nel febbraio 2002. I ricercatori finanziati dalla GSC presso la Texas A&M University di College Station, TX, avevano ha appena prodotto il primo gatto clonato al mondo, CC. Il risultato è stato un passo fondamentale verso l'obiettivo di GSC di aiutare i proprietari di animali privati ​​a duplicare i loro cani e gatti anziani o deceduti. Il problema: CC non era una copia molto fedele. Era un soriano tigre grigio e non assomigliava per niente al suo donatore genetico, un calico arancione di nome Rainbow.

La spiegazione scientifica era semplice. Il colore del mantello di un calico è determinato dai geni sui suoi cromosomi X e in ogni cellula del corpo di un calico, uno dei due cromosomi X viene inattivato in modo casuale. Nella cellula che gli scienziati hanno prelevato dal corpo di Rainbow per produrre CC, i geni del mantello arancione erano apparentemente dormienti. Ma i giornali denigratori non hanno catturato questi dettagli e il personale addetto alle comunicazioni di Texas A&M non ha provato molto a spiegarli, afferma Hawthorne. La frase che usavano più e più volte era: 'Abbiamo sempre detto che si trattava di riproduzione, non di resurrezione', ricorda. Quale non potrebbe essere progettato meglio per danneggiare il nostro marchio se non se avessero appena detto apertamente: 'I cloni non assomiglieranno ai loro donatori'. Chi vorrebbe un animale domestico clonato se la somiglianza non accadrà? Questo è ciò che stiamo vendendo! Non c'è niente di peggio di così per un'azienda di clonazione di animali domestici.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2005

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Naturalmente, non ci sono altre società di clonazione di animali domestici, il che significa che GSC ha dovuto elaborare le proprie soluzioni a una serie di problemi aziendali insoliti, di cui la debacle in Texas è stata solo la prima. Le maggiori sfide dell'azienda: sbrogliare l'azienda dalle sue origini nell'accademia e quindi trovare le tecniche necessarie per evitare futuri CC e trasformare la clonazione di animali domestici in un processo affidabile simile a una catena di montaggio. Poi ci sono le inevitabili accuse da parte dei critici secondo cui la clonazione di animali domestici è pericolosa, sfruttatrice, sacrilega o dispendiosa. Il San Francisco Chronicle, ad esempio, ha fatto riferimento ai gatti clonati di GSC come Frankenpets e l'editorialista Debra Saunders ha chiesto una moratoria sulla clonazione degli animali domestici.

In effetti, le innegabili eccentricità dell'azienda ne fanno un facile bersaglio. Il suo capitale, ad esempio, proviene esclusivamente dal miliardario di 84 anni John Sperling, un famigerato anticonformista che ha fatto fortuna fondando l'Università di Phoenix a scopo di lucro. Negli ultimi anni, Sperling ha sollevato le sopracciglia investendo decine di milioni nei controversi campi della scienza antietà e della legalizzazione della marijuana medica. Hawthorne, nel frattempo, non è certo un tipico CEO di biotecnologie istruito nella scienza; piuttosto, è un ex regista, produttore di media interattivi ed ex praticante Zen che nel 1996 ha documentato Hell's Buddhas, un pellegrinaggio spirituale attraverso l'India in moto. Inoltre, GSC ha fissato i suoi prezzi così alti - $ 50.000 per un singolo clone di gatto - che solo gli amanti degli animali più ricchi e ossessionati possono permettersi il servizio, almeno per ora.

Tuttavia, Hawthorne dice che Genetic Savings and Clone è una cosa seria e che Sperling è un maestro dell'amore duro che si aspetta un ritorno sul suo investimento. L'azienda sta già raggiungendo i suoi primi importanti traguardi. Ma se può trasformare la clonazione di animali domestici in un'industria redditizia dipenderà da quelli che Hawthorne chiama i tre pilastri della strategia aziendale dell'azienda: scienza all'avanguardia, operazioni scalabili e comunicazioni estese.

Fu durante la colazione con Hawthorne nel 1997, poco dopo che la pecora Dolly fece notizia come il primo clone di mammifero al mondo, che Sperling decise di voler clonare Missy, un vivace mix di Border Collie-Siberian husky appartenente alla sua amica Joan Hawthorne (Lou madre di Hawthorne). Hawthorne ha scritto uno studio di fattibilità, Sperling ha dato il via libera, e così è nato Missyplicity, un progetto di tre anni e mezzo da $ 4 milioni assegnato all'esperto di clonazione del Texas A&M Mark Westhusin e al suo team.

Gli amanti di cani e gatti di tutto il paese hanno accolto con entusiasmo il progetto, scrivendo per chiedere se anche loro potrebbero clonare i loro animali domestici. L'apparente richiesta ha ispirato Sperling e Hawthorne a costruire un servizio commerciale attorno al lavoro di Westhusin e, nel 2000, è stata costituita Genetic Savings and Clone. All'inizio, la società esisteva principalmente per finanziare la ricerca presso il Texas A&M. Ma ha anche lanciato un servizio di banca genetica che offre la conservazione criogenica di tessuti clonabili da animali domestici vivi o recentemente deceduti; con spese che vanno da $ 295 a $ 1.395, oltre a commissioni annuali da $ 100 a $ 150, il servizio ha fornito a GSC un modesto flusso di entrate.

Mentre GSC stava decollando, tuttavia, Missyplicity stava inciampando. I ricercatori del Texas avevano difficoltà a raccogliere abbastanza uova per i loro esperimenti. Peggio ancora, il trasferimento nucleare - la tecnica utilizzata per clonare Dolly e la maggior parte degli altri animali agricoli - non portava praticamente a nessun clone di gatto vivo, sano e identico. Il trasferimento nucleare comporta la rimozione del nucleo da una cellula uovo e l'infusione nell'uovo di DNA nucleare dalla cellula del donatore; l'ovulo utilizza il nuovo DNA nucleare per produrre un embrione geneticamente identico al donatore. Sfortunatamente, questa procedura ha raramente successo.

Hawthorne afferma che i ricercatori del Texas hanno resistito alle sue richieste di andare oltre il trasferimento nucleare e sperimentare nuove tecniche di clonazione. Quando alla fine è arrivata CC, era una gattina normale e sana, ma la sua diversità con Rainbow e la cattiva pubblicità che ne è derivata sono state l'ultima goccia nella relazione travagliata, dice Hawthorne. Ha inoltre provocato una crisi di fiducia all'interno dell'SGC. Abbiamo passato un periodo davvero difficile. Forse un terzo della società era irrimediabilmente negativo sul futuro e l'uno sull'altro, e dovevamo sbarazzarci di quelle persone. Quindi ci sono stati alcuni licenziamenti, c'è stata qualche ristrutturazione. Missy stessa è morta nel luglio 2002, all'età di 15 anni (i suoi tessuti erano geneticamente modificati).

GSC ha trascorso un anno sull'orlo del fallimento. Ma a metà del 2003, dopo mesi di pressioni, Hawthorne ha finalmente convinto Sperling che GSC non avrebbe dovuto rinnovare il suo contratto con il progetto in Texas, ma invece costruire i propri laboratori e acquistare i diritti su una nuova tecnica di clonazione chiamata trasferimento della cromatina, sviluppata da Aurox con sede nel Connecticut. . Nel trasferimento della cromatina, le cellule donatrici vengono prima trattate per rimuovere le molecole associate alla differenziazione cellulare dalla cellula donatrice; così facendo, la cellula donatrice viene riprogrammata in uno stato indifferenziato. Come dice Hawthorne, il trasferimento della cromatina produce embrioni sani a un ritmo che è allo stesso livello della natura. GSC ha utilizzato la tecnica nel 2004 per creare i gattini Peaches, Tabouli e Baba Ganoush, tutte copie identiche dei loro donatori genetici.

A dicembre, GSC ha consegnato un gatto clonato di nome Little Nicky al suo primo cliente pagante. (Il proprietario del piccolo Nicky, un lavoratore di una compagnia aerea che vive a Dallas, dice che non solo è fisicamente identico al Nicky originale, ma ha anche gli stessi tratti comportamentali, come una predilezione per arrampicarsi sui capelli delle persone.) Altri quattro gattini clonati sono sulla loro pelle. modo ai clienti. Ma GSC ha molta strada da fare prima di raggiungere il pareggio, ammette Hawthorne. Spendiamo milioni di dollari l'anno in ricerca e l'anno scorso abbiamo venduto cinque cloni a 50.000 dollari ciascuno. Quei 250.000 dollari non pagheranno nemmeno per il nuovo microscopio che stiamo ordinando.

Il microscopio farà parte di un nuovo impianto di clonazione da 1 milione di dollari fuori Madison, WI, la cui apertura è prevista per questa primavera. Dal punto di vista scientifico, GSC sta assumendo alcuni dei maggiori esperti mondiali di clonazione per gestire la struttura e affrontare la sfida della clonazione dei cani, che si rivela essere ancora più difficile della clonazione dei gatti. Questo perché i cani sono una delle rare specie di mammiferi le cui uova sono ancora immature quando lasciano le ovaie della femmina; le uova devono essere esposte a una sequenza di segnali biochimici negli ovidotti prima che diventino utilizzabili per la clonazione. Affidarsi alla natura per far maturare le uova significherebbe mantenere una numerosa colonia di cagne, che entrano in estro solo due volte l'anno; e anche allora, la maggior parte delle uova maturate naturalmente scoppiano quando i loro nuclei vengono rimossi. Ma il nuovo direttore scientifico dell'azienda, Philip Damiani, afferma che questi problemi sono già stati superati. Genetic Savings and Clone non ha badato a spese per ottenere le migliori attrezzature e le persone migliori, afferma Damiani. Vedo che l'azienda è in giro da molto tempo.

Dal punto di vista delle comunicazioni, GSC è apertamente aperta riguardo alla propria attività: la struttura di Madison, ad esempio, dispone di una sala di osservazione a forma di U con un interno rivestito di vetro che consente ai giornalisti e alle troupe televisive di osservare l'intero processo di clonazione. L'azienda ha anche dedicato molta attenzione e denaro alla logistica e alle operazioni. Ad esempio, ha creato un software personalizzato per tenere traccia delle banche genetiche, delle forniture di laboratorio e dello sviluppo di cloni; ha creato una rete di cliniche di sterilizzazione e allevatori di cani per garantire un approvvigionamento costante di uova e surrogati; e ha stabilito una partnership con una società di microingegneria londinese per costruire ovidotti artificiali per la maturazione delle uova di cane in laboratorio.

Ma prima, GSC deve dimostrare di poter clonare i cani in modo sicuro, aumentare la produzione a decine o centinaia di cloni all'anno e abbassare drasticamente i suoi prezzi, il che richiederà tempo. Fortunatamente, Sperling non prende impegni a breve termine, afferma Hawthorne. (L'investimento di Sperling sarà gestito da una fondazione dopo la sua morte.) E almeno un profitto potrebbe arrivare prima piuttosto che dopo: GSC prevede di clonare Missy entro la fine di quest'anno.

Potrebbe non essere un passo da gigante per la scienza biomedica, dice Hawthorne, ma farà sicuramente piacere a sua madre. Stiamo curando il cancro? lui chiede. No, stiamo clonando animali domestici. È qualcosa che aumenta la somma della gioia nel mondo? Pensiamo di sì.

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