Ripulire l'aria che respiriamo potrebbe effettivamente peggiorare la siccità

L'immagine di una trafficata strada di Pechino ricoperta di smog Guang Niu/Getty Images

Il cambiamento climatico sta chiaramente rendendo alcune regioni più umide e altre più aride. Ma è stato difficile per gli scienziati rilevare un ruolo umano chiaro e coerente nell'aumentare la frequenza e la gravità della siccità globale data la variabilità climatica naturale, le differenze regionali e i dati limitati.

A nuovo rapporto in Nature aggiunge prove al sospetto che l'inquinamento atmosferico possa complicare la scienza, mascherando il ruolo dei gas serra sulla siccità.

La ricerca ha già scoperto che l'inquinamento atmosferico ha probabilmente moderato il livello di riscaldamento globale (vedi Stiamo per uccidere un esperimento massiccio e accidentale per ridurre il riscaldamento globale). I risultati più recenti suggeriscono che questo potrebbe aver giocato un ruolo anche nella riduzione della siccità, probabilmente diminuendo il livello di essiccazione dell'umidità del suolo che si sarebbe altrimenti verificata.

Se è così, mentre il mondo continua a ripulire l'inquinamento atmosferico, l'impatto del cambiamento climatico sulla siccità diventerà ancora più grave.

Nel nuovo studio, i ricercatori della NASA, della Columbia University e del Lawrence Livermore National Laboratory hanno analizzato i record degli anelli degli alberi per documentare il cambiamento delle condizioni di umidità del suolo nel tempo. Hanno trovato tre tendenze distinte: un'impronta umana chiaramente rilevabile sui livelli di siccità nella prima metà del secolo scorso, una tendenza divergente tra il 1950 e il 1975, e poi un ritorno a un segnale positivo, anche se non particolarmente forte, negli anni successivi.

I ricercatori osservano che questo periodo intermedio coincide con un aumento degli aerosol atmosferici, le minuscole particelle sputate da aerei, automobili, centrali a carbone, fattorie e persino eventi naturali come incendi boschivi e vulcani. A seconda delle particelle, possono alterare la formazione delle nubi, cambiare i modelli di pioggia, intrappolare il calore o riflettere la luce solare lontano dal pianeta.

In particolare, i livelli di inquinamento atmosferico globale hanno iniziato a diminuire drasticamente tra la metà e la fine degli anni '70, con l'approvazione del Clear Air Act statunitense nel 1970 e di normative simili in Europa. Questo almeno è correlato al modello del segnale climatico osservato nello studio.

Gli autori si affrettano a sottolineare che i risultati suggeriscono solo un possibile ruolo degli aerosol nel moderare la siccità e che qualsiasi connessione richiede ulteriori ricerche.

Jian Lu, uno scienziato del Pacific Northwest National Laboratory che studia come i cambiamenti climatici influenzino il ciclo idrologico, afferma che è difficile dire se gli aerosol siano il fattore chiave qui, osservando che le oscillazioni naturali della temperatura decennale che hanno origine negli oceani potrebbero svolgere un ruolo significativo anche.

Ma se l'inquinamento atmosferico è una forza importante sulla siccità, potrebbe, come molto altro nel cambiamento climatico, complicare seriamente i problemi e le soluzioni.

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