Ripartenza del cuore

La scena è familiare a chiunque abbia visto un medical drama televisivo. Il vecchio sulla barella va in arresto cardiaco, il suo cardiofrequenzimetro emette un lamento urgente. Un dottore afferra una pagaia in ogni mano, abbaia un avvertimento: Chiaro! – e applica una scarica elettrica al torace nudo del paziente. Il corpo si dibatte violentemente, ma un momento di tensione dopo, il monitor riprende il suo segnale acustico costante.

Che questa procedura sia immediatamente riconoscibile per le persone che non hanno mai messo piede in un pronto soccorso è in gran parte dovuto al medico di Boston Bernard Lown, inventore del moderno defibrillatore. Non era sempre chiaro che il passaggio di corrente attraverso il corpo di un paziente potesse ripristinare un cuore ribelle. Nel 1775, un veterinario danese usò l'elettricità per stordire e rianimare un pollo. Non è stato fino al 1955, tuttavia, che il medico Paul Zoll ha rianimato un paziente umano applicando una scarica di corrente alternata al suo petto. La defibrillazione AC non ha avuto un alto tasso di successo, ma poiché i suoi destinatari erano comunque quasi morti, i suoi inconvenienti non sono stati molto esaminati.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2004

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La situazione iniziò a cambiare nel 1959, quando Lown, 37 anni, affrontò una situazione disperata. Un paziente è arrivato al pronto soccorso con respiro corto e polso accelerato. Quando le droghe abituali non sono riuscite a rallentare il battito cardiaco dell'uomo, Lown ha ricordato il lavoro di Zoll. Sebbene la defibrillazione non fosse mai stata tentata in questo tipo di casi, Lown ottenne il permesso dalla moglie dell'uomo e gli diede una scossa al petto. Con sollievo di Lown, il trattamento ha funzionato. Ma tre settimane dopo, quando l'uomo tornò con lo stesso problema, il tentativo di Lown di riportare il cuore alla normalità fece invece contrarre il muscolo in modo irregolare. I medici hanno aperto il torace dell'uomo per applicare gli elettrodi direttamente al cuore. Il paziente è sopravvissuto alla notte ma è morto poco dopo.

Lown ha passato un anno a cercare di scoprire cosa fosse andato storto. Alla fine si rese conto che la corrente alternata che i medici stavano usando causavano enormi danni al muscolo cardiaco. Lown ha arruolato l'ingegnere Baruch Berkowitz per trovare un trattamento più sicuro ed efficace. I due hanno sviluppato un defibrillatore basato sulla corrente continua, che eroga un singolo impulso di elettricità invece di una corrente che cambia ripetutamente direzione. In pochi anni, questa nuova macchina ha sostituito il suo predecessore AC negli ospedali e da allora ha salvato vite, in TV e nella vita reale.

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