Rimboccandosi le maniche

Daniel Huttenlocher, SM '84, PhD '88, è il primo decano del MIT Schwarzman College of Computing. Rosa Lincoln

L'Istituto ha lanciato il MIT Stephen A. Schwarzman College of Computing (SCC) con tre obiettivi critici: supportare la rapida evoluzione e crescita dell'informatica e dell'intelligenza artificiale, facilitare le collaborazioni tra l'informatica e altre discipline e affrontare le responsabilità sociali ed etiche di informatica. Nell'agosto 2019, Daniel Huttenlocher, SM '84, PhD '88, è diventato il decano inaugurale del college. Avendo contribuito a creare e dirigere Cornell Tech, il campus di tecnologia, economia, diritto e design di Cornell a New York City, e la Facoltà di informatica e scienze dell'informazione di Cornell, Huttenlocher aveva tutte le qualifiche per guidare il nuovo rivoluzionario college: una vasta esperienza nella ricerca, industria e imprenditorialità, nonché nell'amministrazione accademica.

A gennaio, Huttenlocher, che detiene anche il titolo di Henry Ellis Warren (1894) Professor of Computer Science and AI & Decision-Making, aveva messo in atto la struttura organizzativa iniziale del college. Oltre a nominare i membri chiave del suo gruppo dirigente, aveva anche annunciato quali dipartimenti, istituti, laboratori e centri compongono il college. Tra questi c'è il più grande dipartimento accademico del MIT, Ingegneria Elettrica e Informatica (EECS), situato congiuntamente all'interno della School of Engineering e SCC e ora riorganizzato in tre sottounità sovrapposte: ingegneria elettrica, informatica e intelligenza artificiale e processo decisionale. Sono in corso le ricerche per iniziare a ricoprire 50 nuovi posti di facoltà. E dato che circa il 40% degli studenti universitari del MIT si stanno laureando in informatica, questa primavera è stata lanciata una collaborazione didattica interdipartimentale chiamata Common Ground for Computing Education per facilitare l'istruzione informatica multidipartimentale, nonché per supportare gli studenti nei programmi di laurea mista esistenti e nuovi. come 6.9 (Calcolo e cognizione). Per maggiori dettagli su questi piani, visitare
technologyreview.com/SCCplans.

La MIT Alumni Association ha incontrato Huttenlocher durante il suo secondo semestre sul lavoro per scoprire com'è stato tornare al campus come allume per guidare uno dei più grandi cambiamenti strutturali nella storia del MIT.

Che cosa riguardo alla tua esperienza studentesca al MIT ti ha reso sicuro che questa è un'istituzione in cui un'impresa come SCC potrebbe avere successo?

Ho conseguito il master e il dottorato di ricerca nella vecchia Tech Square, in quello che allora era l'Artificial Intelligence Lab [un precursore del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), ora parte di SCC]. Negli anni '80, la ricerca del MIT sull'IA e sul CS si svolse attraverso i binari della ferrovia, nel suo piccolo universo laggiù. Avanti veloce fino ad oggi, ed è molto diverso. Quando guardi CSAIL, è nel cuore del campus, più connesso sia fisicamente che intellettualmente al tessuto dell'Istituto.

Per la mia tesi di laurea ho lavorato sul riconoscimento vocale, basato su modelli linguistici. Per il mio dottorato di ricerca, ho lavorato in computer vision e riconoscimento di oggetti. Sono sempre stato interessato, e lo sono tuttora, a come le macchine possono percepire direttamente il mondo che le circonda.

Una parte importante della cultura dell'AI Lab quando ero lì era fare cose davvero audaci. Era un periodo in cui il governo finanziava grandi e audaci esperimenti nell'informatica, all'inizio dei tempi dell'intelligenza artificiale e dell'informatica. C'era una buona opinione secondo cui avremmo dovuto spingerci oltre. Questo è il modo in cui vedo il modello del MIT.

E costruire una nuova organizzazione accademica in un'università sta decisamente superando i limiti. Non cambiamo molto frequentemente nel mondo accademico: cambiamo la nostra ricerca, la nostra borsa di studio, quel genere di cose, ma non cambiamo la struttura delle istituzioni. Ci vuole coraggio per farlo. Occorrono istituzioni che siano disposte a pensare e ad agire fuori dagli schemi. E certamente, questa è stata la mia esperienza al MIT decenni fa.

Cosa ti ha entusiasmato di tornare al MIT per questo ruolo?

Quando ho accettato il lavoro, l'ho vista come una straordinaria opportunità per aiutare un'istituzione per la quale sento una profonda affinità a sviluppare qualcosa di nuovo. Credo che ci troviamo in un momento che è per molti versi simile al periodo in cui è stato fondato il MIT, quando molte pratiche tecnologiche erano uscite prima della nostra comprensione. Oggi siamo presenti con l'informatica e l'IA, proprio come eravamo con ciò che oggi conosciamo come ingegneria.

Ora, essere tornato, è diventato anche molto più personale. Il MIT è cambiato molto in 30 anni, principalmente in modi positivi, e c'è ancora molto cambiamento che dobbiamo ancora affrontare. Ma il MIT è peculiare in un modo che trovo davvero speciale, e avevo dimenticato quanto fosse parte di me finché non sono tornato qui. Le persone qui si rimboccano davvero le maniche e si accalcano per portare a termine il lavoro. E c'è un vero focus sul pensare le cose in modo accurato, rigoroso e logico. Questo non è uniformemente vero nella mia esperienza, mettiamola così. Questi sono aspetti del MIT di cui mi ero un po' dimenticato e mi erano sfuggiti.

Quali nuove opportunità creerà SCC per gli studenti? Il messaggio per loro è che se sei appassionato di una determinata disciplina, ma desideri anche una base nell'informatica, mapperemo un percorso coerente per te?

Bene, è ancora MIT: non mapperemo tutti i percorsi. Una delle grandi cose di questa istituzione è che dovresti mappare il tuo percorso se non c'è un percorso qui per te, e questo non sta andando via. Ma forniremo più percorsi pensati, che non siano solo i silos delle discipline. Parte di ciò che il college sta facendo è creare strutture che supportino questo tipo di missioni trasversali. Alla fine gli studenti universitari - e in un certo senso gli studenti laureati, sebbene gli studi universitari siano ancora piuttosto basati sulla disciplina e dovrebbero rimanere tali - ne vedranno i risultati. Vedranno nuovi tipi di classi, nuovi tipi di major, nuovi tipi di minori. Ma il preside non pianifica queste cose. Cerco di costruire le strutture che facciano lavorare insieme le persone giuste per realizzarle.

C'è un modo specifico in cui ciò influenzerà gli studenti laureati?

A livello di laurea ci sono molti programmi non dipartimentali - il Centro di ricerca operativa, ad esempio, o l'Istituto per i dati, i sistemi e la società (IDSS), dove ci sono diversi master e dottorati - così come l'EECS corso di laurea nel corso 6. Avere tutti quelli che fanno parte dello stesso college ci darà molte più opportunità di coordinarci tra quei programmi, di pensare davvero al mix di statistica e apprendimento automatico e ricerca operativa e informatica, dove il i confini tra queste discipline si sono improvvisamente offuscati. Quindi penso che lo stiamo solo rendendo più flessibile per gli studenti laureati.

Quali domande e preoccupazioni hai sentito dagli ex studenti?

Preoccupazioni o mandati? [ Ride .] Ne sento spesso uno: non scherzare con il corso 6.

Come rispondi a questo?

È importante non cercare di riparare ciò che non è rotto, ma allo stesso tempo riconoscere che il mondo è cambiato molto e l'informatica sta cambiando molto rapidamente. Parte di ciò che abbiamo inventato [con tre sottounità in EECS] è qualcosa che non interrompe fondamentalmente la struttura del dipartimento del Corso 6, ma ci consente di essere molto più reattivi ai cambiamenti nel campo.

Penso che gli ex studenti con cui ho parlato si rendano conto che è importante che il MIT stia facendo qualcosa per essere leader in questo settore. La domanda è: qual è il? qualcosa ? Quando le persone vedono un'istituzione attraverso una lente dalla loro esperienza di 20, 30, 50 anni fa, a volte devi ricordare loro perché dobbiamo andare avanti oggi. Non sono solo ex alunni; è vero anche per studenti, docenti e personale che sono qui oggi. Tutti vengono in un'istituzione come il MIT a causa del suo passato, in parte. Naturalmente sono qui per la ricerca e l'insegnamento di oggi, ma sono qui anche perché è il MIT, e questo è un secolo e mezzo di storia.

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