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Rilevatore portatile di esplosivi in plastica
Nel 2001, Richard Reid si è imbarcato su un volo dell'American Airlines con dell'esplosivo al plastico nelle scarpe. Da allora, gli americani hanno dovuto togliersi le scarpe durante i controlli di sicurezza aeroportuali e, in alcuni aeroporti, passare attraverso un puffer che utilizza la spettrometria per controllare i passeggeri alla ricerca di tracce di esplosivo. Un nuovo rilevatore di esplosivi facile da usare sviluppato da RedXDefense di Rockville, MD, potrebbe fornire una diagnostica visiva rapida e semplice per gli esplosivi al plastico preferiti da terroristi come Reid. Il dispositivo è portatile e progettato per l'uso da parte di non scienziati ai controlli di sicurezza e in condizioni difficili. Il rilevatore è attualmente in fase di test sul campo in Iraq.
Impronta esplosiva: Una traccia di TNT lasciata da un'impronta di mano è visibile quando la superficie viene spruzzata con un polimero fluorescente e illuminata con luce ultravioletta (UV) (in alto). Questa tecnologia, in grado di rilevare una vasta gamma di esplosivi, viene commercializzata da RedXDefense come kit portatile (in basso) che include bastoni per campionare una superficie, contenitori di polimero luminescente e una scatola per la visualizzazione dei raggi UV.
La maggior parte dei metodi di rilevamento degli esplosivi va a rilevare i vapori, afferma William Trogler , un professore di chimica presso l'Università della California, San Diego, che ha sviluppato la tecnologia alla base del dispositivo. Funziona bene per rilevare mine terrestri sepolte e altri dispositivi che utilizzano esplosivi volatili, come il TNT, che formano un gas che può essere rilevato nell'aria. Ma gli esplosivi al plastico spesso usati dai terroristi non sono molto volatili e le tecnologie per il loro rilevamento richiedono solitamente di rimuovere l'esplosivo da una superficie, ad esempio con uno sbuffo d'aria, prima di eseguire un'analisi chimica. E questi sistemi non sono portatili.
Trogler ha sviluppato un polimero spruzzabile che emette fluorescenza blu-verde sotto la luce ultravioletta (UV), a meno che in presenza di molecole esplosive, tra cui PETN e TNT, che spengono questa fluorescenza. Quando il polimero viene spruzzato su una superficie ed esaminato alla luce UV, gli esplosivi appaiono come macchie nere. Il polimero è descritto in un recente numero del Journal of Materials Chemistry .
Il prodotto, chiamato XPak, è costituito da una scatola di visualizzazione in plastica e da un bastone rimovibile che assomiglia a un rullo per pelucchi. In primo luogo, il soldato o l'ufficiale di polizia che utilizza il dispositivo fa rotolare il testimone ricoperto di carta sulla superficie da testare o fa in modo che il soggetto sottoposto a screening tenga il rullo con la mano. Il testimone viene quindi posizionato all'interno della scatola di visualizzazione, dove viene spruzzato con il polimero luminescente. L'utente quindi guarda attraverso il mirino e utilizza una manopola per ruotare il testimone sotto la luce UV. Se non sono presenti esplosivi, il testimone apparirà completamente blu. Ovunque ci siano tracce di esplosivo, anche piccole come pochi picogrammi, ci saranno punti neri.
Trogler afferma che il vantaggio di questo sistema è che i risultati possono essere interpretati visivamente da non scienziati. Questo è intuitivo, dice. L'occhio umano è molto buono e non hai quel sovraccarico di software di analisi delle immagini o spettrometria.
Timothy Swager , capo del dipartimento di chimica del MIT, afferma che la chimica dietro l'Xpak non è nuova. La sua ricerca sul rilevamento di esplosivi è stata commercializzata da un'altra società, Tecnologie ICx , di Arlington, VA. Il rilevatore ICx è leggermente più sensibile, ammette prontamente Trogler, ma è pensato per usi diversi, in particolare per il rilevamento di mine terrestri sepolte. Ma tale sensibilità non è sempre necessaria. Se rilevi direttamente esplosivi solidi, come nel caso dell'Xpak, non devi rilevare quantità così piccole, dice.
Harold Weinstock , un program manager presso gli Stati Uniti Ufficio di ricerca scientifica dell'aeronautica militare , conferma che l'ufficio ha finanziato la ricerca di Trogler. Trogler afferma che l'Xpak è attualmente in fase di test sul campo in Iraq dai militari. La società non può rivelare quale filiale.