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Rilevamento di commozione cerebrale sul campo di calcio
I giocatori di calcio che subiscono una commozione cerebrale sul campo potrebbero non essere completamente guariti anche dopo che i loro sintomi esteriori, come problemi di memoria o di equilibrio, sono scomparsi. I risultati provengono da uno studio su quasi 400 giocatori di football delle scuole superiori e del college che utilizzano un nuovo dispositivo portatile per valutare le lesioni cerebrali.
I ricercatori sperano che i risultati, e una qualche forma di dispositivo portatile per il monitoraggio del cervello, aiuteranno i medici a determinare quando è sicuro per i giocatori tornare in campo.
C'è stata a lungo la speculazione che anche dopo che i sintomi si sono risolti, c'è un periodo di vulnerabilità in cui il cervello non è completamente guarito, dice Michael McCrea , neuropsicologo del Waukesha (WI) Memorial Hospital, che ha guidato lo studio. Questo studio fornisce un supporto preliminare a tale teoria.
Lo scorso autunno, la National Football League ha istituito nuove regole che richiedono ai giocatori che hanno subito un trauma cranico di ottenere il permesso da un neurologo indipendente prima di tornare a giocare. La diagnosi accurata di un trauma cerebrale è difficile. Inoltre, sebbene la questione sia ancora controversa, molti scienziati e medici pensano che un colpo alla testa mentre il cervello sta ancora guarendo da un colpo precedente potrebbe peggiorare significativamente il danno, soprattutto a lungo termine.
Il pericolo di commozioni cerebrali ripetute è diventato un problema importante nel calcio professionistico, grazie a una serie di casi di alto profilo di ex giocatori affetti da demenza precoce e gravi problemi psicologici. Le autopsie di almeno sei ex giocatori professionisti che hanno donato il loro cervello alla ricerca hanno rivelato l'encefalopatia traumatica cronica, una malattia degenerativa del cervello causata da un trauma cranico.
Si stima che ogni anno si verifichino da 1,6 a 3,8 milioni di lesioni cerebrali traumatiche legate allo sport. Una delle maggiori sfide nello studio della commozione cerebrale, e gli effetti sia a lungo che a breve termine delle commozioni cerebrali ripetute, è trovare un modo affidabile per valutare le lesioni cerebrali. Il danno che deriva dalle commozioni cerebrali è in genere troppo sottile per essere rilevato con le tradizionali tecnologie di imaging cerebrale. Quindi i medici lo diagnosticano sulla base di sintomi caratteristici, come nausea e mal di testa, nonché attraverso test cognitivi e neurologici.
Molti calciatori, desiderosi di tornare in campo, sottostimano anche gli infortuni e i loro sintomi. Secondo sondaggi anonimi sui giocatori di calcio, circa il 50 percento subisce una commozione cerebrale durante la stagione, molte di più di quelle effettivamente riportate, afferma Chris Nowinski , presidente dello Sports Legacy Institute, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede a Waltham, MA, che studia le lesioni cerebrali negli atleti. Un dispositivo semplice e non invasivo che potrebbe essere utilizzato immediatamente dopo che si è verificato l'infortunio fornirebbe un modo per misurare obiettivamente i sintomi di un giocatore.
L'elettroencefalografo (EEG) è una tecnologia vecchia di decenni che misura l'attività elettrica nel cervello dalla superficie del cuoio capelluto. Ma usarlo per studiare lievi lesioni cerebrali traumatiche è stata una sfida, in parte perché la tecnologia è altamente suscettibile al rumore, come i movimenti della testa, e deve essere eseguita da un esperto qualificato.
Recentemente le aziende hanno sviluppato dispositivi più robusti e portatili, grazie a nuovi sensori e progressi negli algoritmi utilizzati per elaborare i dati che raccolgono. Tali dispositivi richiedono anche meno formazione per coloro che li utilizzano. BrainScope , una startup con sede a Bethesda, MD, ha sviluppato uno di questi dispositivi, che sta testando per applicazioni atletiche e militari.
Nel nuovo studio, McCrea e collaboratori hanno utilizzato il dispositivo BrainScope per analizzare l'attività cerebrale in quasi 400 giocatori di football all'inizio della stagione per determinare l'attività cerebrale di base. Ventotto di quei giocatori hanno subito una commozione cerebrale durante il periodo di studio. A questi giocatori è stata nuovamente misurata l'attività cerebrale subito dopo l'incidente, così come nei giorni successivi. Gli scienziati hanno anche fornito ai giocatori i test attualmente utilizzati per valutare la commozione cerebrale, compresi i test della funzione cognitiva e dell'equilibrio. Hanno quindi confrontato i cambiamenti nell'attività cerebrale nei giocatori infortunati sia con i giocatori non infortunati che con i controlli non atleti.
Si è scoperto che i sintomi, la funzione cognitiva e l'equilibrio erano tutti tornati alla normalità entro la prima settimana dopo una commozione cerebrale, afferma McCrea. Ma l'attività elettrica del cervello è rimasta anormale all'ottavo giorno. L'attività cerebrale è tornata alla normalità un mese e mezzo dopo, quando è stata effettuata la misurazione successiva. McCrea afferma che ora intendono ripetere lo studio, valutando l'attività cerebrale dopo due settimane per capire meglio quando il cervello tornerà alla normalità. I risultati, pubblicati questo mese nel Journal of Head Trauma Rehabilitation , suggeriscono che la vulnerabilità del cervello dura un po' più a lungo di quanto pensassimo, dice Ross Zafonte , medico e scienziato presso lo Spaulding Rehabilitation Hospital di Boston. Zafonte non è stato coinvolto nello studio.
A questo punto, il dispositivo BrainScope è ancora uno strumento di ricerca, piuttosto che diagnostico. Non è ancora chiaro se possa diagnosticare un singolo caso di commozione cerebrale; nello studio più recente, i ricercatori hanno aggiunto profili di attività cerebrale, piuttosto che confrontare i profili prima e dopo dei singoli giocatori. Penso che ci siano anomalie EEG, ma non so quanto siano specifiche o affidabili, dice David Hovda , direttore del Brain Injury Research Center dell'Università della California, Los Angeles. Hovda non è stato coinvolto nello studio.
Inoltre, non è chiaro cosa significhino realmente le anomalie nei giocatori con lesioni cerebrali: i medici non capiscono esattamente cosa sta succedendo nel cervello dopo un tale infortunio. Rilevare un'anomalia è qualcosa in cui siamo bravi, ma collegarla a una situazione clinicamente significativa è diverso, afferma Zafonte.