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Ridisegnando la sottile linea blu
Chuck Wexler, PhD '84, sta aiutando i capi di polizia ad affrontare le sfide della polizia del 21° secolo, dal ripensare l'uso della forza alla risposta alla crisi degli oppioidi. 27 febbraio 2019
Fotografie di Kate Warren
In una piovosa giornata autunnale a Washington, DC, Chuck Wexler, PhD '84, tiene una sessione presso il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. In qualità di direttore esecutivo del Police Executive Research Forum (PERF), sta tentando di trarre idee da un gruppo di agenti delle forze dell'ordine, scienziati forensi e professionisti della salute pubblica su come addestrare la polizia mentre affronta l'escalation della crisi degli oppioidi nel paese. Si inoltra rapidamente in un terreno controverso.
Il soggetto si rivolge a siti di iniezione sicuri, luoghi in cui gli utenti possono iniettarsi droghe sotto la supervisione del personale medico. C'è stata una ricerca? chiede Wexler. È stato valutato o è qualcosa che fai per disperazione? Ha ridotto i decessi per overdose? Un partecipante di Vancouver, BC, afferma che i dati mostrano che i siti riducono drasticamente i tassi di overdose.
Wexler annuisce. Diversi dipartimenti di polizia statunitensi stanno contemplando la strategia, ma è illegale secondo la legge federale e l'amministrazione Trump ha promesso una repressione.
Conosco troppi genitori che hanno perso i loro figli per overdose di droga, dice Wexler, aggiungendo che probabilmente sarebbero vivi se avessero avuto accesso a tali strutture. Non possiamo aver paura di guardare ad altri paesi che hanno avuto successo.
Per decenni, Wexler ha affrontato le sfide più urgenti e intrattabili nella polizia e si è avventurato oltre i confini degli Stati Uniti e al di fuori delle forze dell'ordine per avere risposte. È un civile che è riuscito a guadagnarsi il rispetto, a volte riluttante, di una professione legata all'insularità e alla tradizione. Da quando ha assunto la guida del PERF nel 1993, l'organizzazione è diventata una risorsa apprezzata a livello globale per i dirigenti della polizia che devono affrontare una serie di problemi emergenti o ostinati.
Ogni volta che un capo della polizia si trova in una situazione difficile, invariabilmente Chuck Wexler è la sua prima telefonata, afferma Scott Thomson, capo del dipartimento di polizia della contea di Camden a Camden, nel New Jersey, che ha cercato aiuto da Wexler quando la città, tra le più pericolose il paese - ha preso l'insolito passo di sciogliere il suo dipartimento di polizia disfunzionale e sostituirlo con un dipartimento di contea. Interpreta questo ruolo molto influente, dietro le quinte, per i capi della polizia in America e in altri paesi.
Wexler gestisce forum in tutto il mondo; nel 2012 ha anche fatto incontrare per la prima volta capi di polizia di Israele e Palestina. Viene regolarmente chiamato in aree problematiche sulla scia del conflitto per appianare le relazioni tra le forze di polizia assediate e un pubblico arrabbiato e nervoso. Dopo la morte nel 2015 di Freddie Gray in custodia di polizia, ad esempio, Wexler è andato a Baltimora per tenere un incontro di massa. Dopo una furia di cecchini del 2002 nell'area di Washington, PERF ha pubblicato un importante rapporto. Gli errori si fanno, dice Wexler. Quello che cerchiamo di fare è capire cosa è successo e metterlo fuori in un modo da cui le persone possano imparare. Il programma di formazione manageriale di PERF è ora considerato essenziale per qualsiasi dirigente di polizia che intenda guidare un dipartimento.
Ha completamente trasformato il PERF in quello che è oggi: un importante think tank sulle questioni di polizia nel paese e oltre, afferma Charles Ramsey, un ex presidente del PERF che ha servito come capo della polizia a Washington, DC, e poi come commissario a Filadelfia. Non ha paura di affrontare questioni difficili e ha l'istinto di vedere cosa c'è all'orizzonte, non solo affrontare la crisi del momento, ma cosa sta succedendo. I problemi che la polizia deve affrontare quando incontra più consumatori di oppioidi e scontri sempre più violenti sono solo un paio di esempi che Wexler ha visto arrivare due o tre anni prima che colpissero in grande stile, dice Ramsey.
Nel 2015, l'anno dopo i disordini diffusi in seguito alla sparatoria mortale da parte di un agente di polizia di Michael Brown a Ferguson, Missouri, Wexler ha portato un gruppo di agenti di polizia in Scozia per scoprire come gli agenti disinnescano scontri violenti. Sebbene gli Stati Uniti e il Regno Unito condividano molte tradizioni di polizia, c'è una grande differenza: la stragrande maggioranza della polizia nel Regno Unito non porta armi da fuoco.
Abbiamo così tanto in comune con loro, ma siamo molto diversi sull'uso della forza, dice Wexler. Abbiamo 300 milioni di pistole [civili]. Non lo fanno.
Wexler ricorda di aver incontrato un giovane laureato all'accademia di polizia in una città vicino a Edimburgo. Ha chiesto all'ufficiale come gli era stato insegnato a far fronte a un sospetto violento che impugnava un coltello. L'uomo ha dimostrato la sua risposta.
Ha appena iniziato a fare il backup, dice Wexler. E mi ha colpito come una tonnellata di mattoni: perché possono farlo in quel modo e dobbiamo uccidere le persone?
Secondo un database assemblato dal Washington Post, gli agenti di polizia hanno sparato a 995 persone l'anno dopo le rivolte di Ferguson. (Il governo non tiene traccia di queste sparatorie.) Nel 2016, il Post ha iniziato a tenere traccia di quanti di quegli scontri hanno coinvolto sospetti in possesso di coltelli, non pistole; per ogni anno successivo, quello descritto tra il 16% e il 18% degli incontri. Wexler ha visto un'opportunità. Se la polizia negli Stati Uniti potesse essere addestrata a ridurre l'escalation, a indietreggiare, le vite potrebbero essere salvate.
Per identificare le migliori pratiche per risolvere le situazioni con persone che non hanno armi, Wexler si è rivolto alle capacità di ricerca che ha affinato durante lo studio del cambiamento organizzativo al MIT, dove afferma di aver imparato a essere rigoroso e ad applicare i controlli anche in contesti in cui è difficile da fare . A volte può essere difficile fare ricerche sulla polizia, dice. Il MIT mi ha dato un sano scetticismo sulle cose.
Sulla base di tale ricerca, oltre a anni di lavoro che hanno coinvolto centinaia di professionisti della polizia, diverse conferenze nazionali e lavoro sul campo in Scozia, Irlanda del Nord e New York, il PERF ha pubblicato il suo 30 Principi guida sull'uso della forza nel 2016. (L'organizzazione ha pubblicato più di 130 guide, manuali e altri rapporti basati sulla ricerca dal 1996.) Il PERF 30 integra elementi di pensiero critico, intervento in caso di crisi e tattiche di polizia; un programma di addestramento di accompagnamento istruisce gli ufficiali a fare una pausa tattica di fronte a una persona in possesso di un'arma diversa da un'arma da fuoco.
Abbiamo bisogno di più buona polizia. Quando sei in crisi, non c'è niente di meglio di un poliziotto buono e niente di peggio di un poliziotto cattivo.
In teoria, la polizia è già addestrata per escalation o de-escalation man mano che una situazione si sviluppa, spiega Roberto Fernandez, co-direttore del programma di dottorato in sociologia economica presso Sloan, che insegna nel programma di formazione manageriale del PERF. Dovresti essere in grado di scivolare avanti e indietro, dice. Ma quando hai un incontro, in pratica, scivoli solo in una direzione. Non si tirano mai indietro. Chuck sta cercando di convincerli a pensarlo come un ciclo, per farli uscire dalla mentalità secondo cui va solo in un modo.
Il primo principio del PERF 30 è semplice: la santità della vita umana dovrebbe essere al centro di tutto ciò che fa un'agenzia. Ma è anche controverso. I dipartimenti di polizia operano da tempo con l'idea implicita che in uno scontro violento, la cosa più importante è che l'ufficiale torni a casa sano e salvo quella notte. Quella mentalità è racchiusa nella politica e nella legge della polizia.
In effetti, quando una bozza del PERF 30 è circolata per la prima volta nel 2016, l'Ordine Fraterno di Polizia, l'Associazione Internazionale dei Capi di Polizia e i principali sindacati di polizia lo hanno denunciato, anche se molti dei più grandi dipartimenti di polizia hanno ripiegato i principi nei propri e avviato un corso di de-escalation. Molti reparti più piccoli, che sono in genere più tradizionali, non hanno implementato i concetti di PERF. Wexler afferma che spesso non hanno le risorse per farlo e alcuni potrebbero non essere a conoscenza delle raccomandazioni.
Ci sono 18.000 dipartimenti di polizia negli Stati Uniti. Il 75% ha 25 ufficiali o meno, dice Wexler. Abbiamo sviluppato qualcosa di unico nel settore, ma ciò che mi tiene sveglio la notte è che 18.000 dipartimenti di polizia lo utilizzino.
Nel frattempo, i capi della polizia delle grandi città che hanno implementato la formazione PERF 30 affermano che sta funzionando e salvando vite nelle strade.
Thomson afferma che è inestimabile per gli ufficiali in prima linea ottenere la formazione che in precedenza era riservata a specialisti come SWAT e squadre di incidenti critici. Non hanno tempo di aspettare che una squadra SWAT arrivi lì, dice. La formazione offre più opzioni ai primi soccorritori in modo che non si trovino in una situazione in cui si sentono come se l'unica opzione fosse la forza.
Per Wexler, questo è particolarmente gratificante. Questi principi erano così controversi, dice. Ora sento la polizia dire: 'Sei mesi fa avremmo sparato alla persona, ma non l'abbiamo fatto'.
L'interesse di Wexler per la polizia è radicato negli anni '60, quando gli scontri tra civili e polizia stavano plasmando un'era. Ha conseguito un master in criminologia presso la Florida State University ed è tornato nella sua nativa Boston, assicurandosi uno stage presso il dipartimento di polizia di Boston. All'epoca, il dipartimento si occupava della desegregazione delle scuole pubbliche, che scatenò violenze e proteste in tutta la città. Il ruolo del dipartimento nel mantenere la pace colpì profondamente Wexler.
Sono arrivato a vedere la polizia come un modo per aiutare, ricorda. E lo fa ancora. Su una parete degli uffici del PERF, c'è la foto di un agente di polizia che porge a un senzatetto un paio di stivali. Ci sono tutte queste persone per strada, e se ci pensi, l'unica persona che le conosce o si preoccupa di loro è un agente di polizia, dice. Una buona polizia è un riconoscimento che è tua responsabilità prenderti cura di queste persone.
Durante il suo tirocinio, ha iniziato a seguire corsi al MIT, dove la sua tesi in studi urbani e pianificazione si è concentrata sul ruolo del dipartimento di polizia nella desegregazione. Era l'intersezione di queste due culture: il dipartimento di polizia di Boston, questo ambiente nitido e reale e il MIT, dove pensi e fai sempre domande, dice. Da qualche parte nel mezzo, quelle culture hanno plasmato il mio pensiero.
Wexler era energico, vivace e critico, ma in modo generoso, ricorda John Van Maanen, un professore Sloan di studi organizzativi che aveva Wexler nella sua classe sul cambiamento organizzativo e ora insegna nel programma di formazione manageriale del PERF. Non ho tenuto un corso che avesse le risposte giuste. Era controverso, quindi si è adattato perfettamente.
Sebbene abbia un dottorato, le persone raramente si riferiscono a lui come al dottor Wexler. È solo Chuck. E la sua discreta umiltà ha contribuito a guadagnarsi la stima degli agenti di polizia. Lo conoscevo da due o tre anni prima di rendermi conto che era 'Dott. Wexler', dice Ramsey. Non è un ragazzo che suona il suo stesso corno. Ha intrapreso un percorso che la maggior parte delle persone che escono dal MIT non intraprende.
Quel percorso a volte ha messo in pericolo lo stesso Wexler. Nel luglio 1979, un uomo armato si è barricato in un appartamento in una casa nella Jamaica Plain di Boston, insieme alla sua famiglia. Il sovrintendente di polizia ha chiesto a Wexler, che aveva recentemente contribuito a progettare il programma di negoziazione degli ostaggi del dipartimento, di venire. Insieme, si sono avvicinati alla casa. Pop, pop... proprio attraverso la porta, dice Wexler, ricordando il momento in cui gli spari hanno colpito il sovrintendente. Dopo la sparatoria, Wexler ha trascinato in salvo il sovrintendente con l'aiuto di un altro ufficiale. È sopravvissuto e il dipartimento ha assegnato a Wexler un premio. Dopo di che avrebbero camminato attraverso il fuoco per lui, dice Fernandez.
Tuttavia, incontra una discreta quantità di respingimenti. Quando Wexler entra in una stanza piena di dirigenti della polizia, di solito incontra un mare di (per lo più) uomini che incrociano le braccia. Sono scettici, dice Van Maanen. Ascoltano educatamente.
Il fatto che non sia un agente di polizia probabilmente non aiuta, anche se è ciò che gli consente di pensare in modi che la polizia di solito non fa.
Capisce la polizia più di molti poliziotti, ma non porta il bagaglio, dice Ramsey. Non è bloccato in nulla. Chiede sempre perché, e questo lo fa andare avanti.
Nel suo ufficio un sabato recente - la maggior parte di loro lavora - Wexler indossa una felpa con la scritta Wellfleet Oysters, circondato da sue foto con dignitari stranieri e presidenti degli Stati Uniti. Sono il tipo di capo a cui piace essere interrotto, dice. Il sabato sono i miei giorni di concentrazione, riflessione e preparazione. A 68 anni, non sembra pensare al ritiro a breve.
Il PERF ha recentemente pubblicato un altro rapporto sulle strategie per ridurre la violenza armata, basato in parte su un Wexler di apprendimento condotto a giugno con ufficiali di tutto il paese per discutere di tutto, dai crimini quotidiani con armi da fuoco che coinvolgono bande e droga, alle sparatorie di massa, alla violenza domestica e al suicidio . All'orizzonte ora c'è la prossima grande sfida: far entrare più giovani agenti di polizia nelle forze dell'ordine. A dicembre, il PERF ha tenuto un forum di capi di polizia, ufficiali e professionisti delle risorse umane per discutere del precipitoso calo delle domande ai dipartimenti di polizia e della difficoltà di trattenere nuovi agenti.
Quando chiedi a un genitore se vuole che il figlio diventi un poliziotto, nessuno dice di sì, dice lui. Ma abbiamo bisogno di più buona polizia. Quando sei in crisi, non c'è niente di meglio di un poliziotto buono e niente di peggio di un poliziotto cattivo. Se possiamo aiutare in questo, è importante.