Riconciliare il visionario con l'inventore

Nikola Tesla (1856-1943) emerse da una famiglia serba in un remoto villaggio croato per diventare un inventore di fama mondiale all'età di 32 anni, quando vendette i suoi diritti di brevetto a un sistema di dinamo a corrente alternata (AC), trasformatori e motori a George Westinghouse. Sviluppando un motore che converte la corrente alternata in forza motrice, Tesla ha posto le basi per la geografia elettrica di oggi. Prima delle sue invenzioni, l'energia elettrica rimaneva un'utilità locale isolata, disponibile solo con grandi spese attraverso il sistema a corrente continua (CC) di Thomas Edison. L'accordo tra Tesla e Westinghouse ha portato a una resa dei conti tra l'approccio DC e il sistema AC, che alla fine ha vinto.

La storia delle umili origini, dell'ingegnosità e dei primi successi di Tesla sembrerebbe sufficiente per procurargli una fama eterna. Ma nonostante l'impatto di Tesla sull'elettricità, la storia non lo considera così alto come molti dei suoi contemporanei inventivi. Come Marc J. Seifer, l'autore di Wizard: La vita e i tempi di Nikola Tesla mostra, le successive affermazioni di stregoneria di Tesla e le sue stravaganti previsioni sul futuro della tecnologia lo hanno trasformato in una figura risibile durante la sua vita. A volte incapace di gestire la propria celebrità o di corteggiare la stampa, Tesla ha aspettato troppo a lungo per rivendicare risultati da primato nella trasmissione di segnali radio su grandi distanze, eppure nel 1899 annunciò pubblicamente che il suo laboratorio di Colorado Springs aveva ricevuto segnali da Marte. Oggi, tuttavia, l'autore, tra gli altri, sostiene Tesla come un genio trascurato e il padre di tali meraviglie successive come telefoni cellulari, comunicazioni digitali e pixel.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1997

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La combinazione di segreti accumulati e dichiarazioni sgargianti ha reso difficile fidarsi di Tesla. Sebbene sia stato anche un pioniere nell'illuminazione fluorescente e nella comunicazione wireless, Tesla, a differenza di Edison o Guglielmo Marconi, non è riuscito a tradurre l'attenzione del pubblico nel tipo di supporto finanziario che potrebbe portare a un'eredità aziendale duratura. Nonostante la sua genialità, aveva poco del know-how necessario per il successo e alla fine fallì come imprenditore.

Come Seifer mostra in grande dettaglio, le stranezze di Tesla hanno ulteriormente danneggiato la sua reputazione. L'inventore che aveva imparato a maneggiare le alte tensioni apparentemente viveva nel terrore abietto dei germi. Seguì le sue peculiari regole dietetiche; nei suoi ultimi anni, Tesla viveva solo di latte, pane e succhi di verdura. E immaginava nemici tra i suoi influenti contemporanei, sia per offese legittime che esagerate, ritirandosi con amarezza da Edison e dai fisici Michael Pupin e Heinrich Hertz, così come da molti nelle società Westinghouse e General Electric.

Tesla ha vissuto l'ultimo dei suoi giorni da solo, dando da mangiare ai piccioni a New York City. Quando morì, l'unico americano a credere in una delle sue invenzioni preferite, un presunto raggio della morte, fu J. Edgar Hoover, che sembra aver ordinato la raccolta delle carte e degli effetti di Tesla. L'FBI alla fine li ha restituiti in Serbia, dove ora risiedono in un museo di Belgrado dedicato alla memoria di Tesla.

Nel complesso, la storia di Tesla è complicata e mette alla prova la nostra definizione di scienza e tecnologia come derivante da partecipanti i cui articoli possono essere citati e le cui creazioni possono essere collegate direttamente al loro inventore. Dove si inserisce una persona come Tesla? Nonostante tutte le sue invenzioni e i suoi sogni, possiamo credere all'affermazione di Seifer secondo cui i numerosi esperimenti di Tesla prefiguravano la scoperta dei raggi X di Wilhelm Rentgen o l'esplorazione della fisica quantistica di Albert Einstein? Tesla avrebbe potuto immaginare fax, videocamere, registrazione digitale, intelligenza artificiale e robotica? Le risposte ad alcune di queste domande possono essere affermative se siamo disposti, ad esempio, ad ammettere che Leonardo da Vinci inventò l'elicottero, quando disegnò un fantasioso congegno a sollevamento verticale in uno dei suoi Codici.

Sfortunatamente per coloro che non hanno familiarità con il lavoro di Tesla, l'autore, che insegna psicologia, potrebbe non avere le competenze per comprendere appieno i contributi di Tesla. In effetti, dal momento che le spiegazioni tecniche di Seifer possono essere sconcertanti, i lettori seri potrebbero voler leggere The Complete Patents of Nikola Tesla (Barnes & Noble Books, 1994), un compendio delle opere brevettate dell'inventore, per aiutarli a determinare la loro visione del diritto dell'inventore posto nella storia.

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