Ricercatore di povertà

Alcuni anni fa, l'economista Esther Duflo, PhD '99, trovò un problema che minacciava di metterla in difficoltà. Nei villaggi rurali di Udaipur, un distretto nel nord dell'India con uno dei peggiori tassi di mortalità infantile al mondo, i genitori rifiutavano l'offerta delle cliniche sanitarie di vaccinazioni gratuite contro malattie mortali come il morbillo e la tubercolosi. Solo il 2% dei bambini locali veniva vaccinato all'età di due anni.

Duflo, Abdul Latif Jameel Professor del MIT di riduzione della povertà ed economia dello sviluppo, è specializzato nella ricerca di modi non ortodossi per aiutare i poveri del mondo. Così ha inventato un esperimento con i collaboratori del MIT Abhijit Banerjee e Rachel Glennerster, insieme ai funzionari di Seva Mandir, un'organizzazione non governativa locale. In alcuni villaggi offrivano ai genitori circa due chili di lenticchie gratis quando portavano i loro figli a farsi delle iniezioni. In poco tempo, le famiglie hanno iniziato ad affluire in queste cliniche. Circa quattro bambini su 10 sono stati immunizzati dove erano disponibili lenticchie gratuite.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2010

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Secondo il pensiero economico tradizionale, il successo dell'omaggio di lenticchie non aveva senso. Gli scatti erano già gratuiti. Le lenticchie, un alimento economico della dieta indiana, aggiungevano poco valore. La teoria standard dell'accumulazione del capitale umano non può spiegare perché si passa da pochi punti percentuali al 38 per cento, afferma Duflo. Il fatto che ci sia un'enorme reattività a una cosa così piccola è contrario alla teoria.

Ma è proprio per questo che le piace fare esperimenti. Duflo, 37 anni, originario della Francia, è diventato famoso per aver usato il mondo come un laboratorio per capire perché i programmi di aiuto hanno successo o falliscono. In tal modo, non ha solo modificato la saggezza convenzionale, ma ha contribuito a rivitalizzare gli sforzi globali contro la povertà. Per questi sforzi, a settembre le è stato assegnato un premio genio della Fondazione MacArthur 2009.

RISORSE

• Ascolta Esther Duflo parlare del lavoro dell'Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab al MIT.

Il campo di Duflo aveva bisogno di ringiovanimento. Per decenni, governi e gruppi di aiuto hanno investito centinaia di miliardi di dollari in programmi destinati a migliorare il benessere globale, mentre gli economisti hanno lavorato duramente per identificare una formula che avrebbe messo le nazioni povere sulla strada dell'autosufficienza economica. Ma l'impatto di molti programmi di aiuto rimane difficile da misurare e soggetto a un intenso dibattito, anche se il fabbisogno cresce: dal 1970 al 2000, il miliardo di persone nei paesi più poveri del mondo è diventato leggermente più povero, mentre il resto della popolazione mondiale ha realizzato guadagni annuali di ricchezza tra il 2 e il 5 per cento in ogni decennio.

Duflo, Banerjee e i loro collaboratori non si concentrano su teorie radicali. Invece, eseguono rigorosi esperimenti sul campo per trovare i singoli fattori che fanno funzionare i programmi di aiuto, fattori come le lenticchie a Udaipur. In Kenya, Duflo e colleghi hanno convinto gli agricoltori a utilizzare più fertilizzante fornendo la consegna gratuita subito dopo il raccolto. In India, ha scoperto come migliorare la frequenza degli istruttori nelle scuole rurali con un solo insegnante; quando gli stipendi degli insegnanti erano legati alla loro frequenza, monitorati facendo scattare loro foto con data e ora, il tasso di assenza si è dimezzato, migliorando significativamente le prestazioni degli studenti.

Non tutti questi esperimenti funzionano in modo così deciso. Ma quando lo fanno, Duflo mira ad espandere il loro ambito. Nel 2003, lei, Banerjee e Sendhil Mullainathan (ora ad Harvard) hanno co-fondato l'Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) del MIT, di cui Duflo è direttore, per finanziare e divulgare il lavoro sul campo di successo. Dopo che i ricercatori affiliati al J-PAL Michael Kremer, un economista di Harvard, e Edward Miguel dell'Università della California a Berkeley hanno dimostrato che liberare i bambini dai vermi intestinali è un modo straordinariamente conveniente per migliorare la frequenza scolastica, il laboratorio ha lavorato per pubblicizzare il risultati e promuovere programmi di sverminazione nelle scuole; Duflo, Kremer e altri al J-PAL hanno contribuito ad avviare Deworm the World, un'organizzazione senza scopo di lucro che ha fornito assistenza tecnica per aiutare il governo del Kenya a curare 3,6 milioni di bambini nel 2009.

I successi di Duflo le hanno portato ampi consensi, anche a parte il premio MacArthur. Quando David Leonhardt del New York Times ha intervistato gli economisti nel 2008 per vedere chi stava usando in modo più efficace l'economia per rendere il mondo un posto migliore, Duflo, Banerjee e J-PAL sono stati i vincitori in fuga. Nel gennaio 2009, Duflo è diventata la donna più giovane che abbia mai tenuto conferenze presso l'altissimo Collège de France, a Parigi, attirando l'attenzione dei media internazionali. Un giornale londinese, il Indipendente , la definì il nuovo volto dell'intellettualismo francese.

In pubblico, Duflo ha un morso preferito: non ci sono proiettili magici, ma evita in gran parte gli svolazzi retorici. Il pubblico potrebbe sentire appelli più commoventi sul perché dovremmo combattere la povertà da Bono. Ma poche persone sono state innovative su come combattere la povertà come Duflo. Le sue intuizioni stanno ottenendo un'audizione più ampia: in ottobre si è rivolta all'Assemblea generale delle Nazioni Unite, offrendo un elenco tipicamente pragmatico di best buy tra i programmi di aiuto testati sul campo per i paesi poveri. (Ad esempio, ha detto, rendere le zanzariere gratuite, non solo economiche, ne aumenta notevolmente l'uso come misura di prevenzione della malaria.)

Esther è motivata da problemi del mondo reale, afferma Kremer di Harvard. Il suo lavoro ci costringe a confrontarci con la realtà. Quando le è stato chiesto perché studiasse la povertà, Duflo ha risposto semplicemente che volevo fare qualcosa di rilevante.

Nel suo ufficio spartano con vista sul fiume Charles, Duflo è affabile e un po' buffa quando parla del suo lavoro. Ma lei è in gran parte seria. Dall'età di sette anni, dice, voleva diventare una storica, e ha studiato sia storia che economia come studente universitario all'École Normale Supérieure, a Parigi. Ma quando ha iniziato a laurearsi in storia, si è sentita a disagio. Non ci sono abbastanza punti dati, dice Duflo, il cui padre è un matematico. Nel 1995 è entrata nel programma di dottorato in economia del MIT. Mi sono resa conto che essere un'economista era un bel modo di essere nel mondo accademico e nel mondo, dice.

Duflo non ha mai lasciato il MIT e il suo stile di economia deve molto alla sua cultura della ricerca. Uno dei suoi consulenti di dottorato, il professore ed economista del lavoro Joshua Angrist, ha a lungo sostenuto che gli studi economici dovrebbero imitare gli studi di laboratorio randomizzati. Banerjee, un altro professore che era un consulente, aveva già iniziato a utilizzare esperimenti in economia dello sviluppo e Duflo gravitava sul campo. Non passò molto tempo prima che diventasse chiaro che poteva lasciare il segno. È quello che ci aspettavamo da Esther, dice Angrist. Era un'ottima studentessa ed era autopropulsa in un modo insolito. Quello che era imprevisto è stato il modo in cui J-PAL si è sviluppato. Esther si è rivelata molto intraprendente oltre che una grande studiosa.

Duflo, Banerjee e Mullainathan speravano di incoraggiare gli esperimenti sul campo nell'economia dello sviluppo fondando J-PAL, che è finanziato da Mohammed Abdul Latif Jameel '78, un uomo d'affari saudita che ha chiamato il centro per suo padre. Sebbene il laboratorio abbia sede al MIT, i suoi membri sono economisti di tutto il mondo. Ricevono dei finanziamenti e il prestigio del laboratorio aiuta le loro scoperte a farsi notare. J-PAL ha ora completato 180 studi.

Il laboratorio ha stabilito una credibilità sufficiente, dice Duflo ironicamente, che condurre esperimenti insoliti per combattere la povertà non è solo ciò che fanno i pazzi. È quello che fa J-PAL. Lei fa una pausa. Bene, siamo sempre gli stessi pazzi. Ma l'esistenza di J-PAL significa che passa dall'essere la mia cosa o la cosa di Abhijit alla nostra cosa, una comunità di persone che lavorano tutte in questo campo in questo modo.

Questo modo di lavorare è altamente collaborativo. Per tutti i suoi onori individuali, Duflo ha scritto articoli con quasi 30 colleghi e ha scritto più di 20 pezzi con Banerjee. Lavoriamo in modi molto diversi, afferma Banerjee. Esther è straordinariamente veloce nell'implementare il quadro concettuale che ci viene in mente. Lavoro più lentamente, perfezionando quel [materiale] in qualcosa che piace a entrambi.

Il metodo sperimentale richiede anche ricerche approfondite. Esther passa molto tempo a parlare con le persone nei villaggi, non seduta nella capitale a parlare con i donatori, dice Kremer, che ha lavorato con Duflo e altri per anni per perfezionare gli esperimenti sui fertilizzanti kenioti. E gli esperimenti sono vitali, sottolinea Duflo, perché non tutte le idee risultano: se una teoria è sbagliata, la troverai.

A loro volta, alcune scoperte migliorano il mondo, che è ciò che conta di più per Duflo. Prendi in considerazione l'omaggio alle lenticchie di Udaipur, che J-PAL ora mira a testare su larga scala in India. Questo è il mio progetto preferito, ammette. Penso che potrebbe diventare il meglio che abbiamo mai fatto, in termini di salvataggio di vite.

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