Ricerca del cervello

Pat McGovern '59 ha trascorso la maggior parte dei sabati della sua infanzia al Franklin Institute di Filadelfia, incantato dalle meraviglie della chimica organica, dell'energia elettrostatica e del design degli aeroplani. Nel 1953, all'età di 15 anni, prese in prestito da Edmund Berkeley's Cervelli giganti: o, macchine che pensano dalla biblioteca. Leggendolo, McGovern rimase affascinato dall'idea che le macchine potessero emulare e forse anche espandere la capacità del cervello umano.

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Il libro avrebbe avuto un profondo impatto sulla sua vita; lo sviluppo di macchine pensanti e lo studio del pensiero divennero le sue passioni trainanti. Il fascino di McGovern per la scienza del cervello ha dominato la sua carriera al MIT. Il suo desiderio di accelerare l'avanzata dell'informatica lo ha portato a fondare un impero intorno alla ricerca e all'editoria delle tecnologie dell'informazione. E una volta che i computer sono diventati abbastanza potenti da diventare strumenti utili nella ricerca per svelare i misteri del cervello, le due passioni di McGovern sono confluite con la fondazione del McGovern Institute for Brain Research al MIT (vedi Neuroscience Central).

Durante il suo primo anno di liceo a Filadelfia, McGovern ha creato kit di camere a nebbia e kit di galvanometri nel suo seminterrato e li ha venduti per $ 20 ciascuno agli studenti che avevano bisogno di aiuto per progetti scientifici di alto livello. Ma lo stesso McGovern era attratto dal concetto di macchine pensanti.

Poco dopo aver divorato cervelli giganti , ha investito parte del suo kit scientifico e dei guadagni del percorso cartaceo presso il negozio di ferramenta, acquistando compensato, cavi per campane, puntine per tappeti, strisce di linoleum, lampadine e prese. McGovern è tornato a casa e ha costruito un sistema informatico basato su relè che ha giocato un imbattibile gioco di tris e ha frustrato i suoi amici, che non avrebbero mai potuto fare di meglio che legare la macchina. Per mantenere il loro interesse, ha riorganizzato il suo computer per rendere casuale ogni 40 mosse, permettendo così loro di vincere occasionalmente. Quando gli ex studenti del MIT di Filadelfia hanno saputo della sua invenzione, lo hanno incoraggiato a fare domanda per l'Istituto, che alla fine gli ha offerto una borsa di studio completa.

McGovern si diresse a Cambridge. Come la maggior parte dei nuovi studenti del MIT, scoprì presto di non essere l'unico genio del campus. Al liceo, ottieni un sacco di entrate psichiche, perché la gente ti considera un genio in matematica e scienze. Ottieni tutti i voti migliori e vinci tutti i premi, dice. E poi vieni al MIT e scopri che tutti gli altri che stanno arrivando hanno avuto la stessa esperienza.

Al MIT, McGovern si è laureato in biologia e scienze della vita, seguendo corsi tenuti da Walter Pitts, Warren McCullough e Jerry Lettvin, e ha completato una tesi di laurea con il neurofisiologo Pat Wall. C'era molto entusiasmo per l'intelligenza artificiale in quel momento, dice McGovern. L'ho trovata una zona affascinante. Ma ho anche cominciato a capire che con 100 miliardi di neuroni e 100 trilioni di connessioni tra loro, la complessità del cervello era molto al di là di ciò che poteva essere analizzato dai computer che avevamo. Gli strumenti per affrontare il problema del funzionamento del cervello erano troppo primitivi.

Sebbene primitivi, i computer erano chiaramente l'onda del futuro. Così nel 1957, durante il suo ultimo anno, McGovern ha risposto a un avviso di bacheca che pubblicizzava un'apertura per un editore part-time presso Computer e automazione, la prima rivista di informatica. Come scrittore per il Tech, McGovern non era estraneo al giornalismo. (La sua colonna Beaver Predicts nel Tech prevedeva i risultati sportivi con un'accuratezza del 90%, principalmente prevedendo perdite per il MIT.) E il fondatore della rivista, Ed Berkeley, fu colpito dal fatto che McGovern avesse letto il suo cervelli giganti libro. McGovern ha ottenuto il lavoro e gli è piaciuto così tanto che ha firmato a tempo pieno dopo la laurea.

Durante un viaggio a New York nel 1964 per incontrare i fornitori di hardware, McGovern fu colpito dal fatto che i principali produttori di computer stavano investendo nello sviluppo tecnologico senza una chiara comprensione delle esigenze del mercato. Sul treno di ritorno a Boston, ha abbozzato la sua idea per un servizio di ricerca nel settore dei computer che ha chiamato International Data Corporation e ha raccolto 12 ordini prepagati per il suo servizio entro due settimane. Tre anni dopo, ha messo insieme il primo numero di Computerworld nei 10 giorni precedenti l'apertura della mostra della Data Processing Management Association a Boston.

Le iniziative imprenditoriali di McGovern si trasformerebbero in International Data Group, che oggi pubblica oltre 300 riviste ed è la società leader nel settore dei media, della ricerca e degli eventi tecnologici, con un fatturato annuo di 2,68 miliardi di dollari. Sebbene la carriera di McGovern sia uscita dalla pista delle neuroscienze, ha mantenuto uno stretto rapporto con il MIT, diventando membro della società nel 1989 e membro a vita nel 1998.

A metà degli anni '90, McGovern sentiva che tecnologie come l'informatica ad alta velocità e la risonanza magnetica funzionale avrebbero potuto portare le neuroscienze a un livello superiore. Era anche convinto che la civiltà avesse disperatamente bisogno di una tale svolta. In qualità di presidente di una società che opera in 85 paesi, aveva visto abbastanza del mondo per concludere che la necessità di capire come funziona il cervello era urgente.

La natura umana sembra molto simile in ogni cultura e paese. Eppure ci sono tali conflitti nel mondo, osserva McGovern. Dopo aver visitato un paese e aver trovato la sua gente calorosa, meravigliosa e ospitale, sarebbe andato nel paese successivo e avrebbe trovato la stessa cosa. Ma se dicessi, ho appena fatto visita a quei tuoi vicini molto carini dall'altra parte del fiume,' direbbero: Oh no, sono inaffidabili, non sono brillanti come noi. Li consideriamo persone che vogliamo evitare', ricorda McGovern. Sembrava che per la sopravvivenza evolutiva, diffidare degli stranieri fosse utile, perché non si sapeva mai quando qualcuno aveva cattive intenzioni.

Ma in un mondo con armi nucleari e chimiche, dice che è fondamentale capire come funziona il nostro cervello e che alcune percezioni si basano sulle aspettative, non sulla realtà. Una volta che capisci un'illusione ottica, puoi vedere che la tua mente sta facendo sembrare una superficie piatta come due oggetti tridimensionali oscillanti e puoi dire, beh, cavolo, il mio cervello non mi sta dicendo la verità su questo, lui spiega. Quindi potrebbero esserci altri problemi che portano a pregiudizi e conflitti nel mondo che potrebbero essere risolti se le persone diventassero più consapevoli di come il cervello converte le informazioni sensoriali in percezione.

Fortunatamente, il suo successo all'IDG ha dato a McGovern i mezzi per investire nel progresso delle neuroscienze. Anche sua moglie, Lore Harp McGovern, il cui successo come imprenditrice è iniziato con la co-fondazione di Vector Graphics (una delle prime aziende di PC), voleva aiutare a far progredire le neuroscienze. Dopo aver consultato neuroscienziati e premi Nobel, hanno deciso di lanciare il McGovern Institute of Brain Research. L'istituto avrebbe 18 laboratori – abbastanza per incoraggiare la collaborazione interdisciplinare, ma non così tanti da diventare burocratici.

I McGovern si sono concentrati su sette possibili siti universitari e alla fine hanno scelto l'alma mater di Pat, convinti che l'approccio collaborativo del MIT sarebbe stato essenziale per capire come funziona il cervello. Molte delle università sono state divise in dipartimenti accademici come i tubi da stufa, dice McGovern. Il MIT aveva la migliore reputazione di essere incentrato sui problemi, senza confini accademici. I 350 milioni di dollari che i McGovern hanno donato per dotare l'istituto sono il più grande regalo mai fatto al MIT.

I McGovern vedono il McGovern Institute al MIT come un banco di prova, dal momento che il piano è di stabilire altri due istituti McGovern – uno in Asia, un altro in Europa – entro il prossimo decennio. L'idea è quella di supportare i neuroscienziati più talentuosi del mondo senza costringerli a trasferirsi a Cambridge.

McGovern riflette sul fatto che se fosse una matricola che arriva oggi al MIT, potrebbe diventare lui stesso un neuroscienziato. Sebbene un cambio di carriera non sia imminente, è probabile che l'influenza di McGovern nel campo delle neuroscienze sia sostanziale. È un'influenza, tuttavia, che è volutamente indiretta.

Il modo in cui gestisci veramente un istituto di ricerca è trovare le persone più brillanti e migliori che puoi e lasciare che vadano avanti e seguano i propri entusiasmi, dice. Se siamo fortunati, i risultati saranno molto utili per migliorare le comunicazioni umane, la comprensione, l'istruzione e l'apprendimento e per affrontare alcune delle malattie come l'autismo, l'Alzheimer, l'ADD, la schizofrenia e altre importanti malattie mentali che causano così tanta sofferenza e perdita di produttività nel mondo.

Per un uomo la cui vita è stata segnata da straordinaria produttività e successo, è un'eredità adeguata.

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