Recupero di cellule staminali

Da quando le cellule staminali embrionali umane (ES) sono state isolate per la prima volta nel 1998, è infuriato un dibattito sul loro uso. I sostenitori della ricerca sulle cellule ES affermano che la promessa delle cellule nel trattamento di malattie che vanno dall'insufficienza cardiaca alla paralisi è inestimabile. I critici, d'altra parte, sostengono che il costo etico dell'utilizzo di cellule ES, che derivano da embrioni umani, è troppo alto. PPL Therapeutics, con sede in Scozia, spera di porre fine al dibattito una volta per tutte sviluppando una fonte illimitata di cellule staminali, senza mai creare o distruggere un embrione.

Il potenziale delle cellule ES per trattare uno spettro di malattie risiede nel fatto che le cellule sono pluripotenti, nel senso che possono formare qualsiasi tessuto nel corpo adulto. A ottobre, i laboratori di PPL a Blacksburg, in Virginia, hanno vinto una sovvenzione di 1,9 milioni di dollari dal National Institute of Standards and Technology (NIST) per la ricerca sulla riprogrammazione delle cellule adulte affinché siano pluripotenti. Se la PPL avrà successo, libererà ricercatori ed eventualmente medici dalla loro dipendenza da un bene relativamente raro: feti abortiti ed embrioni lasciati dalla fecondazione in vitro. I vantaggi sono etici da un lato e potrebbero essere pratici dall'altro, afferma Ron James, amministratore delegato di PPL.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2001

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La sovvenzione triennale di PPL dal NIST consente all'azienda di lavorare solo con cellule di bestiame e primati non umani. Ma se la ricerca iniziale andrà bene, l'azienda potrebbe finanziare privatamente gli sforzi verso il suo obiettivo finale: cellule derivate dall'uomo che possono essere utilizzate in una serie di applicazioni terapeutiche.

Quando si tratta di spiegare come intendono riprogrammare le cellule adulte per comportarsi come cellule ES, i dirigenti della PPL sono comprensibilmente a denti stretti, dopotutto, un tale trucco è il Santo Graal della biologia dello sviluppo. E l'azienda deve affrontare la concorrenza non solo di coloro che lavorano con le cellule ES, ma anche di un numero crescente di aziende che si stanno concentrando invece sull'isolamento di cellule staminali da tessuti adulti come sangue e cervello (vedi tabella sotto).

Poiché hanno viaggiato più lontano lungo un percorso di differenziazione rispetto alle cellule di un embrione, molti ritengono che tali cellule staminali tessuto-specifiche abbiano un potenziale più limitato rispetto alle cellule ES o a quelle che la PPL spera di creare. Alcuni ricercatori, tuttavia, stanno iniziando a sostenere che queste limitazioni renderebbero effettivamente le cellule staminali tessuto-specifiche più sicure delle loro controparti pluripotenti. Il bioeticista dell'Università della Pennsylvania Glenn McGee è uno dei critici più accesi su questo punto: la verità emergente in laboratorio è che le cellule staminali pluripotenti sono difficili da tenere a freno. Il potenziale che esplodano in una massa cancerosa dopo un trapianto di cellule staminali potrebbe rivelarsi il vaso di Pandora della ricerca sulle cellule staminali.

Finora, il dibattito etico sulla derivazione di cellule staminali dagli embrioni ha oscurato questioni scientifiche così vitali. Forse progressi come quelli di PPL renderanno possibile la discussione di questi problemi.

Aziende che ricercano cellule staminali adulte AZIENDA SEDE TIPO DI CELLULE STAMINALI Aastrom Biosciences Ann Arbor, Michigan Sangue Neuronyx Malvern, Pa. Nerve Nexell Therapeutics Irvine, California Blood Osiris Therapeutics Baltimore, Md. Tessuto connettivo StemCells Sunnyvale, California Nerve, sangue

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