Recupero della lingua 101

Quando il leggendario professore di linguistica del MIT Ken Hale è andato in pensione nel 1999, il professore associato Norvin Richards, PhD '97, specialista in lingue native americane e aborigene australiane, è stato assunto per sostituire l'uomo che considera il suo mentore. Oggi, Richards continua il lavoro di Hale sul Wôpanâak Language Reclamation Project collaborando con Jessie Little Doe Baird, SM '00 e Nitana Hicks, SM '06, sul dizionario di questa lingua dei nativi americani.

Il professore associato del MIT Norvin Richards, PhD '97, consulta l'edizione del MIT del 1685 della Eliot Indian Bible come parte del Wôpanâak Language Reclamation Project.

Richards classifica i due compiti principali di un linguista che si occupa del recupero della lingua come lavoro sul dizionario e lavoro sulla grammatica.

Il lavoro del dizionario che utilizza la Bibbia indiana di Eliot implica la lettura di parti della Bibbia alla ricerca di parole che non sono ancora presenti nel lessico. Ad esempio, spiega Richards, ho recentemente finito di leggere il Libro di Isaia. Quando sono arrivato a una parola sconosciuta, ho cercato di capire come sarebbe stata pronunciata e cosa significa. A volte discernere il significato e la pronuncia di una nuova parola è relativamente semplice. Questa lingua (come il resto dei suoi parenti algonchini) ha molte parole composte da parti più piccole isolabili (che i linguisti chiamano 'morfemi'). Ad esempio, c'è un suffisso -nuhsh che puoi allegare a un verbo per ottenere un nuovo verbo che significa 'fare qualcosa per conto di qualcun altro'. Aggiungendolo a un verbo che significa 'sollevare', ottieni un nuovo verbo che significa 'sollevare per qualcuno'. molti altri esempi di suffissi (e, meno comunemente, prefissi) che possono essere aggiunti a verbi e sostantivi per cambiarne il significato in vari modi. A volte, quando trovo una nuova parola, è davvero una combinazione di elementi familiari: qualche verbo che già conosciamo ma non abbiamo ancora visto con (ad esempio) il suffisso -nuhsh .

A volte, invece, mi imbatto in una parola che non è solo una combinazione di morfemi familiari. Nel libro di Isaia ho trovato una parola per 'ortica' (cioè la pianta pungente), che nel testo era scritta 'masson'. Quando trovo una parola del genere, devo lavorare per capire come sarebbe stata pronunciata la parola. Wôpanâak ha diverse vocali che sono spesso difficili da distinguere. … Per restringere ulteriormente il modo in cui si pronuncia la parola Wôpanâak, faccio un po' di etimologia. Una delle prime scoperte della linguistica è che i cambiamenti del suono sono regolari. Cioè, quando abbiamo due lingue correlate, non è solo che hanno un mucchio di parole che suonano simili; ci sono regole reali per come i suoni corrispondono tra loro. … Facciamo affidamento su solide corrispondenze: leggi come “Se Abenaki ha un” con , allora deve essere an S in Wôpanâak', che abbiamo stabilito esaminando casi chiari in cui siamo sicuri di cosa viene scritto e trovando le regole per mettere in relazione le parole Wôpanâak con le loro controparti in altre lingue.

Il 'lavoro sulla grammatica' è più difficile da descrivere in modo diretto, continua Richards, ma fondamentalmente implica guardare l'intera Bibbia alla ricerca di schemi. Uno dei miei primi progetti di questo tipo è stato qualcosa che Ken mi ha suggerito di fare quando avevo appena iniziato. I verbi in questa lingua (come nella maggior parte delle lingue algonchine) sono di due tipi principali (chiamati congiunti e indipendenti), a seconda del loro uso nella frase. Così, per esempio, i verbi nelle proposizioni relative devono usare la forma congiunturale; le domande che chiedono 'perché' sono nella forma congiunta, così come la maggior parte (ma non tutte) le domande che chiedono 'chi', mentre le domande che chiedono 'cosa' sono nella forma indipendente. Le regole che condizionano la scelta sono molto complicate. Dal momento che le domande sono un luogo in cui a volte viene usata la forma congiuntiva, ho passato molto tempo a cercare nella Bibbia le domande, classificando i verbi come congiunti o indipendenti, e poi cercando di sviluppare generalizzazioni su quando quale forma è appropriata.

Alcuni tipi di cose nei testi non biblici sono più utili della Bibbia, spiega Richards. Per prima cosa, la Bibbia tende a preservare l'ordine delle parole inglesi, quindi se stiamo cercando di studiare l'ordine delle parole, Scritti nativi in ​​Massachusett, a cura di Ives Goddard e Kathleen Bragdon (Philadelphia: American Philosophical Society, 1988), è generalmente più utile. D'altra parte, la Bibbia è un testo molto più ampio. Il piano alla fine è quello di esaminare tutti i testi disponibili. Dopo la Bibbia, voglio leggere un altro libro di Eliot, Il primer logico , pubblicato nel 1672. È destinato all'uso come manuale di formazione per i cristiani Wampanoag che vogliono diventare ministri; dovrebbe insegnare loro come costruire argomenti logici per aiutare a convertire la loro gente. È pieno di parole interessanti come 'sillogismo', 'soggetto' e 'predicato'. Richards trova conveniente studiare una copia elettronica della Bibbia indiana di Eliot sul Web su Early English Books Online, ma controlla periodicamente elenchi di parole e frasi contro la copia cartacea di proprietà degli Archivi e delle Collezioni Speciali del MIT, un regalo di I. Austin Kelly, '26.

Richards si è appassionato per la prima volta alle lingue in via di estinzione quando ha contribuito a creare un dizionario di Lardil durante un viaggio in Australia con Hale nel 1996. Ken era un notevole ricercatore sul campo per molte ragioni, dice Richards. Il lavoro sul campo coinvolge molti dati, che ti passano davanti in modo abbastanza disorganizzato. Aveva una memoria straordinaria e una capacità di individuare schemi, che probabilmente aveva qualcosa a che fare con la sua leggendaria capacità di imparare le lingue. Ma credo che uno dei segreti del suo successo sia stata la sua filosofia. Non si considerava migliore o più importante di chiunque altro. È grazie a lui che Jessie è stata in grado di ricevere l'istruzione che ha ricevuto, e il tipo di collaborazione che io e Jessie abbiamo ora è uno dei tipi di cose per cui ha lavorato tutta la vita.

Leggi la funzione relativa alle notizie del MIT: Salvataggio di una lingua

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