Recensione: perché Facebook non può mai aggiustarsi da solo

Karen Hao

L'ingegnere di Facebook non vedeva l'ora di sapere perché il suo appuntamento non aveva risposto ai suoi messaggi. Forse c'era una semplice spiegazione: forse era malata o in vacanza.

Quindi alle 22:00 una notte nella sede dell'azienda a Menlo Park, ha richiamato il suo profilo Facebook sui sistemi interni dell'azienda e ha iniziato a guardare i suoi dati personali. La sua politica, il suo stile di vita, i suoi interessi, persino la sua posizione in tempo reale.

L'ingegnere sarebbe stato licenziato per il suo comportamento, insieme ad altri 51 dipendenti che avevano abusato in modo inappropriato del loro accesso ai dati aziendali, un privilegio che era quindi disponibile per tutti coloro che lavoravano in Facebook, indipendentemente dalla loro funzione lavorativa o dall'anzianità. La stragrande maggioranza dei 51 era proprio come lui: uomini che cercavano informazioni sulle donne a cui erano interessati.

Nel settembre 2015, dopo che Alex Stamos, il nuovo Chief Security Officer, ha portato la questione all'attenzione di Mark Zuckerberg, il CEO ha ordinato una revisione del sistema per limitare l'accesso dei dipendenti ai dati degli utenti. È stata una vittoria rara per Stamos, quella in cui ha convinto Zuckerberg che la colpa era del design di Facebook, piuttosto che del comportamento individuale.

Così comincia Una brutta verità , un nuovo libro su Facebook scritto dalle reporter veterane del New York Times Sheera Frenkel e Cecilia Kang. Con l'esperienza di Frenkel nella sicurezza informatica, l'esperienza di Kang nella tecnologia e nella politica normativa e il loro profondo pozzo di fonti, il duo fornisce un resoconto avvincente degli anni di Facebook tra le elezioni del 2016 e del 2020.

Stamos non sarebbe più così fortunato. I problemi derivati ​​dal modello di business di Facebook si sarebbero solo intensificati negli anni successivi, ma quando Stamos ha portato alla luce problemi più eclatanti, inclusa l'interferenza russa nelle elezioni statunitensi, è stato espulso per aver costretto Zuckerberg e Sheryl Sandberg a dover affrontare verità scomode. Una volta che se ne è andato, la leadership ha continuato a rifiutarsi di affrontare tutta una serie di problemi profondamente inquietanti, tra cui lo scandalo Cambridge Analytica, il genocidio in Myanmar e la dilagante disinformazione covid.

Gli autori, Cecilia Kang e Sheera Frenkel

BEOWULF SHEEHAN

Frenkel e Kang sostengono che i problemi di Facebook oggi non sono il prodotto di un'azienda che ha perso la strada. Invece fanno parte del suo stesso design, costruito in cima alla visione del mondo ristretta di Zuckerberg, alla cultura della privacy negligente che ha coltivato e alle ambizioni sconcertanti che ha inseguito con Sandberg.

Quando l'azienda era ancora piccola, forse si poteva scusare una tale mancanza di lungimiranza e fantasia. Ma da allora, le decisioni di Zuckerberg e Sandberg hanno dimostrato che la crescita e le entrate prevalgono su tutto il resto.

In un capitolo intitolato Company Over Country, ad esempio, gli autori raccontano come la leadership abbia cercato di seppellire l'entità dell'interferenza elettorale russa sulla piattaforma da parte della comunità dell'intelligence statunitense, del Congresso e del pubblico americano. Hanno censurato i molteplici tentativi del team di sicurezza di Facebook di pubblicare i dettagli di ciò che avevano trovato e hanno selezionato i dati per minimizzare la gravità e la natura partigiana del problema. Quando Stamos ha proposto una riprogettazione dell'organizzazione dell'azienda per evitare il ripetersi del problema, altri leader hanno respinto l'idea come allarmistica e hanno concentrato le proprie risorse sull'ottenere il controllo della narrativa pubblica e tenere a bada le autorità di regolamentazione.

Nel 2014, un modello simile ha iniziato a manifestarsi nella risposta di Facebook all'escalation della violenza in Myanmar, dettagliata nel capitolo Pensa prima di condividere. Un anno prima, attivisti con sede in Myanmar avevano già iniziato a mettere in guardia l'azienda sui livelli preoccupanti di incitamento all'odio e disinformazione sulla piattaforma diretta alla minoranza musulmana Rohingya del paese. Ma guidato dal desiderio di Zuckerberg di espandersi a livello globale, Facebook non ha preso sul serio gli avvertimenti.

Quando sono scoppiate le rivolte nel paese, l'azienda ha ulteriormente sottolineato le proprie priorità. È rimasto in silenzio di fronte a due morti e quattordici feriti, ma è intervenuto nel momento in cui il governo birmano ha interrotto l'accesso a Facebook per il Paese. La leadership ha quindi continuato a ritardare gli investimenti e le modifiche alla piattaforma che avrebbero potuto impedire l'aggravarsi della violenza perché rischiava di ridurre il coinvolgimento degli utenti. Nel 2017, le tensioni etniche si erano trasformate in un vero e proprio genocidio, a cui le Nazioni Unite hanno successivamente scoperto che Facebook aveva contribuito in modo sostanziale all'uccisione di oltre 24.000 musulmani Rohingya.

Questo è ciò che Frenkel e Kang chiamano la brutta verità di Facebook. La sua inconciliabile dicotomia di voler connettere le persone per far progredire la società ma anche arricchire i suoi profitti. Capitolo dopo capitolo rende ampiamente chiaro che non è possibile soddisfare entrambi e Facebook ha scelto ancora una volta il secondo a scapito del primo.

Il libro è tanto una prodezza di narrazione quanto un reportage. Sia che tu abbia seguito da vicino gli scandali di Facebook come me, sia che tu abbia ascoltato solo frammenti a distanza, Frenkel e Kang lo intrecciano in un modo che lascia qualcosa per tutti. Gli aneddoti dettagliati portano i lettori dietro le quinte nella sala conferenze di Zuckerberg conosciuta come Aquarium, dove le decisioni chiave hanno plasmato il corso dell'azienda. Il ritmo di ogni capitolo garantisce nuove rivelazioni ad ogni giro di pagina.

Sebbene riconoscessi ciascuno degli eventi a cui facevano riferimento gli autori, il grado in cui l'azienda cercava di proteggersi a spese degli altri era ancora peggiore di quanto avessi conosciuto in precedenza. Nel frattempo, il mio compagno che l'ha letto fianco a fianco con me e rientra esattamente nella seconda categoria di lettori ha ripetutamente alzato lo sguardo sbalordito da ciò che aveva appreso.

Gli autori mantengono leggera la propria analisi, preferendo lasciare che i fatti parlino da soli. Con questo spirito, alla fine del loro account si rifiutano di trarre conclusioni difficili su cosa fare con Facebook o dove questo ci lascia. Anche se l'azienda subirà una trasformazione radicale nel prossimo anno, scrivono, è improbabile che il cambiamento arrivi dall'interno. Ma tra le righe, il messaggio è forte e chiaro: Facebook non si risolverà mai da solo.

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