Recensione: difetti nel tanto pubblicizzato WolframAlpha del Web

CAMBRIDGE, Massachusetts (AP) – Quando un servizio Web gratuito chiamato WolframAlpha verrà lanciato nei prossimi giorni, il pubblico in generale potrà provare un motore di conoscenza computazionale che ha suscitato l'interesse degli esperti di tecnologia a causa della sua capacità simile a un oracolo di sputare risposte e fare calcoli.

Quale ha un prodotto interno lordo maggiore, la Spagna o il Canada? Qual era la popolazione di New York nel 1900? Quando è sorto il sole a Los Angeles il 15 novembre 1973? Quanto è lontana la luna in questo momento? Se mangio una mela e un'arancia, quante proteine ​​otterrei?

WolframAlpha te lo dirà, senza farti spulciare tra i link come farebbe un motore di ricerca. Inoltre illustrerà graficamente le risposte quando meritate. Quindi, se interroghi il PIL Spagna Canada, vedresti un grafico che indica che l'economia spagnola è stata più piccola di quella canadese per la maggior parte del tempo dal 1970 e recentemente è andata avanti.

È abbastanza intelligente.

Tuttavia, dopo aver testato il servizio per alcune settimane, penso che è improbabile che WolframAlpha diventi un nome familiare, e non solo a causa della garza in bocca di due suoni f nel titolo. Sebbene WolframAlpha sia brillante a volte ed elegante nel suo display, non ci sono molti modi in cui gli utenti Web di tutti i giorni trarrebbero vantaggio dall'usarlo su altre risorse.

Nell'interesse della piena divulgazione, ammetto di essere preoccupato dal potenziale di WolframAlpha. Temo le implicazioni di un maggiordomo di informazioni considerato così intelligente e così ampiamente applicabile che le persone si rivolgono ad esso senza dubbio, per impostazione predefinita, ogni volta che vogliono sapere qualcosa.

Che cos'è, dici? Abbiamo già un servizio del genere?

Bene, nonostante tutti i timori che Google ci stia rendendo stupidi rendendo troppo facile la ricerca di informazioni, almeno Google e i suoi rivali consentono il pensiero critico che deriva dall'analisi di più fonti.

A differenza dei motori di ricerca che forniscono collegamenti che corrispondono alle parole chiave nella tua query, WolframAlpha è più una scatola nera. Se lo fai eseguire un calcolo, ti dà una risposta, insieme a un piccolo link per le informazioni sulla fonte. Aprilo e generalmente ti verrà detto che i dati sono stati curati – trovati e verificati – dalla società dietro WolframAlpha. In altre parole, fidati di noi.

Il sito suggerisce modi per rintracciare informazioni simili da altre fonti, incluse statistiche governative, database proprietari, almanacchi e l'enciclopedia collaborativa Wikipedia. Per confermare i dati di WolframAlpha ho seguito un percorso improvvisamente antiquato, attraverso le ricerche Web su Google e Yahoo. Non ho trovato alcun errore, ma fare quel passo mi ha fatto chiedere perché non ho usato solo Google o Yahoo per cominciare.

WolframAlpha viene da Stephen Wolfram, 49 anni, un prodigio della fisica di origine britannica che ha conseguito un dottorato di ricerca al Caltech. all'età di 20 anni e ha vinto una borsa di studio geniale della Fondazione MacArthur a 21. Wolfram ha continuato a concentrarsi sulla teoria della complessità, in particolare l'idea che i modelli in natura possano emergere da regole semplici, e ha fondato la Wolfram Research Inc., con sede a Champaign, Illinois, che sviluppa software avanzato di matematica e analisi chiamato Mathematica.

Poiché Mathematica include dati curati da più di 100 dipendenti Wolfram, nel corso degli anni l'azienda ha costruito un'ampia base di conoscenze. Ora WolframAlpha permette al mondo intero di provarci.

Sebbene il servizio sia gratuito, Wolfram prevede annunci insieme a determinati risultati di query. Potrebbe anche offrire versioni a pagamento con funzionalità extra.

La quantità di dati nel servizio è impressionante. Può mostrare le probabilità dei giochi della lotteria in qualsiasi stato. Toccando le statistiche di nascita e i dati sulla mortalità, si stima che oggi negli Stati Uniti ci siano 2,8 milioni di persone di nome William vive. Sa che Il grande Lebowski ha guadagnato 17 milioni di dollari al botteghino.

Ma spesso WolframAlpha può essere inaccettabilmente nerd.

Quando ho cercato la distanza da Boston a Filadelfia, il sito mi ha detto 265,4 miglia. E poi doveva essere uno spettacolo. Ha anche detto che il viaggio è di 427,1 chilometri, 427.070 metri, 4.271 volte 10 al 7° centimetro di potenza o 230,6 miglia nautiche. E che un aeroplano potrebbe percorrere quella distanza in 28,9 minuti, il suono potrebbe farlo in 20,9 minuti, la luce nella fibra avrebbe bisogno di 2 millisecondi e la luce nel vuoto avrebbe bisogno di 1,42 millisecondi. Questo anche prima che facessi clic su altro per vedere quanto sarebbe lungo il viaggio per una nave a 25 nodi o un'auto a 55 mph.

Oppure considera che WolframAlpha è atroce nello sport, il che è sorprendente date le ricche fonti di dati che forniscono.

Non scherzo, la query sui punteggi del Super Bowl ha prodotto la risposta che WolframAlpha non supporta ancora il rumeno. Se cerchi le statistiche di lancio di una squadra di baseball, ottieni un grafico inutile che mostra, tra le altre cifre, il numero di battitori che una squadra ha affrontato in una stagione. Questo motore di calcolo non calcola la media delle corse guadagnate. Ovviamente, non è un giocatore di golf.

Almeno inizialmente, WolframAlpha probabilmente piacerà di più agli specialisti tecnici - persone che fanno calcoli in base a quanti vertici ci sono su un grande triacontaedro rombico (182) o quale gene è 456 coppie di basi a monte di un altro dato gene.

Per la maggior parte delle altre persone, WolframAlpha non fornirà momenti aha-wow che segnano i veri cambiamenti di gioco.

Una volta, mentre stavo modificando una storia su un display di un computer di 6 pollici per 3,5 pollici, volevo determinare la lunghezza della diagonale dello schermo. Ho chiesto a WolframAlpha l'ipotenusa di un triangolo rettangolo di lati 3,5 e 6. WolframAlpha mi ha detto di calcolarla prendendo la radice quadrata della somma di 3,5 al quadrato e 6 al quadrato.

Prima che potessi chiedere, non è questo il tuo lavoro? Ho chiesto il calcolatore dell'ipotenusa su Google e Yahoo. Nessuno dei due aveva alcuna pretesa di sapere tutto, ma non importa: hanno trovato più siti che hanno calcolato bene la risposta.

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In rete:

http://www.wolframalpha.com

Copyright 2009 L'Associated Press.

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