Rallentare la diffusione

Dalle prove del coro a Washington alle riunioni di famiglia a Chicago, numerosi eventi di superdiffusione covid-19 hanno visto una persona infettarne molte altre. I ricercatori del MIT che hanno studiato circa 60 di questi eventi hanno scoperto che hanno un impatto molto maggiore del previsto.

Gli eventi di superdiffusione sono probabilmente più importanti di quanto la maggior parte di noi avesse inizialmente realizzato, afferma l'autore senior James Collins, professore di ingegneria medica e scienze. Se riusciamo a controllarli, aggiunge, abbiamo maggiori possibilità di tenere sotto controllo questa pandemia.

FRANCESCO CICCOLELLA

Per SARS-CoV-2, il numero di riproduzione di base è di circa 3, il che significa che in media ogni persona infetta lo diffonderà ad altre tre. Ma alcuni non diffondono la malattia a nessuno, mentre i superdiffusori possono infettarne dozzine. Definendo i superdiffusori come coloro che hanno trasmesso il virus a più di altri sei, Collins e il postdottorato Felix Wong hanno identificato 45 eventi di superdiffusione dell'attuale pandemia di SARS-CoV-2 e 15 eventi dell'epidemia di SARS-CoV del 2003, tutti documentati su riviste scientifiche. Durante la maggior parte di questi eventi, sono state infettate tra le 10 e le 55 persone, ma due del 2003 hanno coinvolto più di 100 persone.

Date le distribuzioni statistiche comunemente utilizzate in cui il paziente tipico ne infetta altri tre, gli eventi in cui la malattia si diffonde a dozzine di persone sarebbero considerati molto improbabili. Una distribuzione normale assomiglierebbe a una curva a campana con un picco intorno a tre e una coda che si assottiglia rapidamente in entrambe le direzioni, il che significa che la probabilità di un evento estremo diminuisce in modo esponenziale man mano che il numero di infezioni si allontana dalla media.

Ma applicando strumenti matematici spesso utilizzati nei settori finanziario e assicurativo per modellare eventi estremi, i ricercatori hanno scoperto che la distribuzione delle trasmissioni di coronavirus ha una coda grassa piuttosto che affusolata, il che implica che anche se gli eventi di superdiffusione sono estremi, sono comunque probabili verificare.

Mentre molti fattori possono contribuire a rendere qualcuno un superdiffusore, i ricercatori si sono concentrati su quante persone entrano in contatto con una persona infetta. Hanno creato e confrontato due modelli di rete, entrambi con una media di 10 contatti a persona. Ma uno aveva una distribuzione dei contatti in diminuzione esponenzialmente, mentre l'altro aveva una coda grassa in cui alcune persone avevano molti contatti. In quel modello, molte più persone sono state infettate da eventi di superdiffusione. La trasmissione si è interrotta, tuttavia, quando le persone con più di 10 contatti sono state eliminate dalla rete.

I risultati suggeriscono che limitare le riunioni a 10 potrebbe ridurre significativamente il numero di eventi di superdiffusione e abbassare il numero complessivo di infezioni, affermano i ricercatori. —Anna Trafton

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