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Rallentare l'orologio biologico
Un nuovo trattamento per l'infertilità alla fine potrebbe migliorare le prospettive delle donne di avere bambini più avanti nella vita. 23 giugno 2015
Per anni i ricercatori hanno creduto che le donne nascessero con tutti gli ovuli che avrebbero mai avuto. Quella — e il fatto che la qualità delle uova diminuisce quando una donna raggiunge i suoi 40 anni — significava che l'infertilità era inevitabile oltre una certa età. Ma nel 2004, Jonathan Tilly e altri ricercatori del Massachusetts General Hospital hanno dimostrato che le ovaie contengono anche cellule precursori degli ovuli, che potrebbero, in teoria, maturare in nuovi ovuli o migliorare la salute di quelli esistenti. Ora OvaScience, che Tilly ha cofondato — un membro dell'elenco delle 50 aziende più intelligenti di quest'anno — sta sviluppando trattamenti per le coppie sterili. Nel suo primo approccio disponibile in commercio, i mitocondri produttori di energia vengono trasferiti dalle cellule precursori delle uova in uova mature per ringiovanirle. Queste uova vengono quindi utilizzate per la fecondazione in vitro. A maggio è nato il primo bambino da genitori che hanno provato questo approccio. Ha parlato con Michelle Dipp, CEO di OvaScience Revisione della tecnologia del MIT Collaboratrice editoriale Amanda Schaffer.
A cosa serve la tecnologia di OvaScience che la regolare fecondazione in vitro non soddisfa?
Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2015
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Una coppia su sei in tutto il mondo lotta con l'infertilità e, sfortunatamente, lo standard di cura, che è la fecondazione in vitro, spesso fallisce. Il nostro obiettivo è affrontare la causa principale dell'infertilità e il motivo per cui il trattamento non riesce, che spesso sono uova malsane. Ora sappiamo che le donne hanno cellule precursori delle uova nel rivestimento esterno delle nostre ovaie. Stiamo sviluppando diversi trattamenti che utilizzano queste cellule precursori. In un trattamento, ora sul mercato, aggiungiamo i mitocondri alle uova. In un altro approccio, che è ancora sperimentale, spostiamo le cellule precursori delle uova al centro dell'ovaio in modo che crescano in uova durante la fecondazione in vitro. In un terzo trattamento [sperimentale], prendiamo le cellule precursori e le trasformiamo in uova al di fuori del corpo.
Questi trattamenti dovrebbero cambiare il modo in cui pensiamo all'orologio biologico?
Quando una donna invecchia, ha ancora queste cellule precursori delle uova fresche, giovani e sane. Queste cellule non sembrano invecchiare con il tempo, perché si trovano in un'area che manca di un buon apporto di sangue, quindi giacciono dormienti. Penso che la scoperta dovrebbe cambiare le nostre ipotesi sulla fertilità e l'invecchiamento.
Quindi quanto tardi nella vita una donna potrebbe rimanere incinta?
Finisce per essere una conversazione medico-paziente sull'età in cui fanno la fecondazione in vitro e la maggior parte delle cliniche ha determinati modi di pensare a quale sia il limite di età. Di solito nel periodo della menopausa, diventa molto più impegnativo. Le donne devono usare altri ormoni oltre alla fecondazione in vitro per rimanere incinta.
Vedete un limite al numero di persone che potrebbero trarre vantaggio da questa tecnologia?
Altre donne aspettano di mettere su famiglia. Quando si guarda ai mercati emergenti, come in America Latina e Medio Oriente, più donne andranno all'università, più di loro stanno cercando diplomi avanzati, più di loro si recano in altri paesi per ottenere quei diplomi avanzati. Stanno dando la priorità ad altre cose. [Poiché sono più grandi quando cercano di avere figli] c'è un aumento dell'infertilità e dei tassi di fecondazione in vitro e si prevede che la domanda sarà ancora maggiore in futuro. Si prevede che il mercato globale raggiungerà oltre 20 miliardi di dollari entro il 2020.
Questo trattamento è costoso — $ 15.000 in aggiunta al costo della fecondazione in vitro. Il costo non porrà un limite importante all'accesso dei pazienti?
Lo fa già con la fecondazione in vitro. Molte più coppie sono sterili di quelle che cercano un trattamento, perché viene pagato di tasca propria. [Ma] un certo numero di medici offre la fecondazione in vitro pro bono in paesi in cui è difficile accedere ai pazienti.
Il tuo primo trattamento non è disponibile negli Stati Uniti. Il futuro dell'azienda è principalmente in altri paesi?
Questo è sicuramente ciò che il mercato ha sempre dettato in passato. Il tasso di crescita della fecondazione in vitro in Europa è di circa il 10%. Non c'è crescita negli Stati Uniti Detto questo, l'obiettivo è portare i nostri trattamenti alle donne ovunque, e questo include gli Stati Uniti, ma temo di non poter commentare ciò che dovremmo fare per ottenere l'approvazione normativa qui.
Quanto è forte l'evidenza che il tuo trattamento funziona, considerando l'assenza di studi randomizzati e controllati?
Nuovi dati mostrano che le donne che hanno fallito il precedente trattamento di fecondazione in vitro e che hanno poi utilizzato il nostro approccio hanno aumentato le loro possibilità di avere un figlio. Siamo davvero entusiasti di questo. Poiché queste donne avevano già provato la fecondazione in vitro, fungevano da controlli di se stesse.
I trattamenti per la fertilità non sono farmaci. I farmaci sono ovviamente analizzati da uno studio randomizzato controllato, ma si tratta di procedure chirurgiche.