Raddoppiare la terapia genica per l'insufficienza cardiaca

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Per oltre un decennio, gli scienziati hanno cercato di invertire l'insufficienza cardiaca fornendo un nuovo gene al cuore che lo rende migliore nel pompare il sangue e fornire ossigeno al corpo.

Un importante studio clinico che ha testato questa terapia genica è fallito nel 2015. Ma poiché la terapia genica è finalmente diventata una realtà per altre malattie dopo anni di lavoro, ora c'è un rinnovato interesse a provarla di nuovo per l'insufficienza cardiaca.

Un team della Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York, guidato da Roger Hajjar, ha appena testato una tale terapia sui maiali, con risultati incoraggianti. Hajjar è stato cofondatore della società biotecnologica Celladon, che ha sponsorizzato la sperimentazione clinica fallita.

In un studia di 13 maiali con grave insufficienza cardiaca, Hajjar e i suoi colleghi hanno somministrato a sei una terapia genica mentre altri sette hanno ricevuto una soluzione salina placebo. La terapia genica è stata sicura e ha ridotto l'insufficienza cardiaca del 25% nel ventricolo sinistro del 20% nell'atrio sinistro. Hajjar afferma che la maggior parte dei pazienti con insufficienza cardiaca ha problemi al ventricolo sinistro. Il trattamento ha anche ridotto del 10 percento le dimensioni dei cuori ingranditi degli animali.

Hajjar dice che i maiali sono buoni soggetti di prova per questo tipo di terapia perché hanno cuori delle dimensioni di quelli umani. Ha in programma di iniziare a arruolare persone con insufficienza cardiaca congestizia avanzata in uno studio clinico il prossimo anno.

Circa 5,7 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno insufficienza cardiaca e circa la metà di coloro a cui viene diagnosticata muore entro cinque anni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. L'insufficienza cardiaca attualmente non può essere curata; può essere gestito solo con farmaci e cambiamenti comportamentali come smettere di fumare, seguire la dieta e svolgere regolarmente attività fisica.

Nell'insufficienza cardiaca, il cuore in realtà non si ferma. Invece, ha difficoltà a pompare tutto il sangue di cui il tuo corpo ha bisogno. Cerca di rimediare crescendo più grande e pompando più velocemente, ma alla fine non riesce a tenere il passo. Questo provoca affaticamento e difficoltà di respirazione.

L'ultima terapia di Hajjar fornisce un gene destinato a regolare una proteina chiamata fosfatasi-1, che si trova ad alti livelli nelle persone con insufficienza cardiaca. Troppa di questa proteina interferisce con la capacità del cuore di contrarsi. Pensa che prendere di mira questa proteina potrebbe essere un modo per migliorare l'azione di pompaggio del cuore danneggiato.

Questo approccio è diverso dalle tradizionali terapie geniche per malattie ereditarie, che mirano a riparare una singola mutazione genetica. Hajjar invece vuole inseguire una caratteristica comune della malattia.

Identificando obiettivi molecolari noti in tutti i pazienti con insufficienza cardiaca, potremmo trattare tutti i pazienti anziché solo i pazienti con determinate mutazioni genetiche, afferma.

Il gene è racchiuso in un virus ingegnerizzato che si fa strada verso le cellule del cuore. La terapia verrebbe iniettata in un'arteria principale.

Hajjar dice che lui e i suoi colleghi hanno imparato dal fallimento del processo di terapia genica di Celladon. In tal caso, hanno cercato di migliorare la contrazione muscolare nel cuore ripristinando una proteina che manca nei cuori compromessi. Ma la terapia non ha mostrato un beneficio significativo quando è stata testata su 250 pazienti in più di 50 centri negli Stati Uniti e in Europa.

Hajjar pensa che la terapia sia fallita perché non raggiungeva abbastanza cellule del muscolo cardiaco. Questa volta, dice, lui e il suo team sul Monte Sinai hanno riprogettato il vettore virale per renderlo più efficace nel fornire il nuovo gene al cuore.

Walter Koch, presidente di medicina cardiovascolare e direttore del Center for Translational Medicine presso la Temple University, afferma che lo studio sul Monte Sinai è promettente. Ma la sfida non è solo portare il virus al cuore: devi portarlo a un numero sufficiente di cellule che farà la differenza nei sintomi di un paziente. Koch ha lavorato sulla terapia genica per l'insufficienza cardiaca per più di un decennio.

L'obiettivo è invertire l'insufficienza cardiaca con una singola iniezione. Crediamo che una volta sola sarebbe sufficiente, dice.

Koch pensa che siamo più vicini che mai a una correzione genetica per l'insufficienza cardiaca, soprattutto ora che Big Pharma sta investendo nell'idea, qualcosa che non era il caso 10 anni fa. L'anno scorso, Pfizer ha firmato un accordo con 4D Molecular Therapeutics, con sede a Emeryville, in California, per lo sviluppo di vettori virali per le malattie cardiache.

Anche l'azienda olandese UniQure, produttrice della prima terapia genica del mondo occidentale, sta lavorando a una terapia genica per l'insufficienza cardiaca. Bristol-Myers Squibb ha collaborato con l'azienda nel 2015 per portare la terapia sul mercato. In una dichiarazione, UniQure afferma che la sua terapia genica è stata testata principalmente su maialini. La società non ha detto quando potrebbero iniziare gli studi clinici.

Una grande domanda è quanto potrebbe costare una terapia genica per le malattie cardiache sul mercato. A giudicare dal prezzo di quattro terapie geniche approvate, due in Europa e altre due negli Stati Uniti, Koch pensa che potrebbe essere molto costoso, almeno all'inizio.

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