Quindi, vuoi essere un Android?

Il giorno prima del viaggio a New York City per partecipare Futuro globale 2045 , un raduno lo scorso fine settimana di cosiddetti transumanisti che sperano di scaricare le loro menti in corpi di androidi, ho chiamato l'American Psychiatric Association.

Volevo sapere se il desiderio di diventare una macchina è riconosciuto dagli esperti come un disturbo mentale. Avevo controllato il loro denso manuale di disturbi mentali, il DSM-V, ma non avevo trovato niente di più vicino alla dipendenza dal computer. Un funzionario dell'associazione ha promesso di rispondermi presto sul mio argomento molto esoterico.

Voler diventare una macchina è molto più comune di quanto pensano gli strizzacervelli. La conferenza di New York, tenutasi nell'Alice Tully Hall da 1.089 posti nel Lincoln Center, ha attirato una folla energica tra cui più di 230 giornalisti, nonché un arcivescovo ortodosso orientale, un lama tibetano, ingegneri di Google, insieme a diversi scienziati influenti in stabilire le priorità di finanziamento della scienza negli Stati Uniti.

Uomini meccanici: Una versione robotica del ricercatore giapponese Hiroshi Ishiguro sul palco. Accanto c'è un telenoide, un androide senza sesso, senza età, in grado di tenere conversazioni semplici.

L'organizzatore e patrono dell'evento, Dmitry Itskov, è un ricco imprenditore Internet russo che un paio di anni fa ha avuto un cambiamento spirituale che gli ha fatto smettere di collezionare orologi da $ 20.000 e lanciare invece quella che chiama un'iniziativa globale per creare una nuova specie libera dal limiti della biologia

L'apice dell'evento doveva essere la presentazione di un realistico busto animatronico di Istkov, creato dal robotista David Hanson , e un primo prototipo di ciò che Itskov spera entro 20 anni saranno portatori artificiali in cui possono essere collocate le menti umane. È un diritto umano. Le persone devono avere il diritto di vivere e non di morire, ha detto Itskov, che ha in programma di raccogliere diverse centinaia di milioni di dollari per accelerare la metamorfosi dell'umanità in forma di macchina.

L'entusiasmo di Itskov e il suo denaro (la conferenza è costata 3 milioni di dollari, inclusi i pagamenti dei relatori) ha attirato la crema del cosiddetto movimento Singularity, tra cui Ray Kurzweil (vedi Non sottovalutare la singolarità) e Peter Diamandis, creatore della X Prize Foundation. La Singolarità, che prevede l'emergere di una vera intelligenza informatica entro la metà del secolo, è spesso chiamata una religione nerd, e il procedimento è stato all'altezza di quella fattura.

L'evento si è aperto con previsioni apocalittiche di disastri climatici e sovrappopolazione. L'umanità è un peccatore, giusto? Ma poi arriva il rapimento: una nuova vita come macchine pacifiche e immortali. Per dare un sapore all'incontro, il discorso di Diamandis era intitolato L'evoluzione intelligente autodiretta guida la metamorfosi dell'umanità in una meta-intelligenza planetaria immortale.

Il desiderio di immortalità è probabilmente antico quanto la coscienza della morte della nostra specie. La novità dell'approccio di Singularity alle cose è il ruolo della tecnologia. Nello specifico, l'oggetto feticcio è un avatar all'interno del quale si muove, abbastanza narcisisticamente, non un dio o un antenato, ma una copia di se stessi.

Sul palco durante la conferenza ho visto la versione odierna di un simile androide. Creato dal robotista giapponese di nome Hirisho Ishiguro, il dispositivo era una copia così stranamente realistica di Ishiguro che, all'inizio, ho immaginato che fosse solo lui che fingeva di essere un robot. Uomo o macchina, era difficile dirlo.

Ishiguro afferma che l'effetto è dovuto alla programmazione del robot per eseguire movimenti inconsci: il battito delle palpebre, un timido abbassamento del mento e un leggero ondeggiamento avanti e indietro. Tali busti di androidi (le braccia e le gambe non si muovono) costano circa $ 100.000 e sono il risultato di quello che Ishiguro chiama un approccio costruttivo. Uno dopo l'altro, ha aggiunto le sue caratteristiche e manierismi al suo robot, rendendolo sempre più realistico.

Per abitare un robot, hai anche bisogno di un modo per portare la tua mente, la tua personalità e i tuoi ricordi in un software. Per quanto poco plausibile possa sembrare, l'elenco dei relatori di Itskov includeva diversi biologi molto anziani, tra cui due, Ed Boyden del MIT e George Church della Harvard Medical School che solo due mesi fa si erano uniti al presidente Obama alla Casa Bianca per il lancio dell'iniziativa governativa BRAIN, finanziato con $ 100 milioni (vedi Why Obama's Brain-Mapping Project Matters ).

L'obiettivo di questi ricercatori è mappare le cellule e le molecole del cervello nei minimi dettagli, un'impresa fantasticamente ambiziosa e costosa. Ecco perché hanno bisogno dei soldi del governo, e forse anche di mecenati come Itskov. Tuttavia, se è davvero possibile mappare il cervello, le menti artificiali potrebbero seguire come risultato logico. Quello che non posso costruire non lo capisco, ha detto Boyden al pubblico, citando il fisico Richard Feynman.

Temevo che questi accademici altamente accreditati potessero essere stati ingannati in una conferenza che prevedeva anche discussioni sui trapianti di testa. Uno che è salito sul palco è stato Theodore Berger, della University of Southern California, a Los Angeles, la cui tecnologia per immagazzinare ricordi reali nel silicio abbiamo scelto quest'anno come una delle nostre 10 tecnologie innovative (vedi Impianti di memoria).

Quindici anni fa, quando abbiamo iniziato a parlare di costruzione di pezzi di ricambio per il cervello, c'erano molte voci sprezzanti. Ora è accettato, ha detto Berger. Dice che Itskov ha iniziato a corteggiarlo un paio di mesi fa e che lui e il russo erano andati d'accordo.

Ho premuto Berger sulla domanda su Android. Vuole davvero diventare una macchina? L'età ha cambiato la mia risposta a quella domanda in modi che non avrei mai previsto. Non ho mai voluto diventare una macchina, ma parti del mio corpo stanno iniziando a rompersi in modi che non mi piacciono davvero, ha detto. Quindi, mentre ho detto che non voglio diventare una macchina, in effetti lo faccio. Se avessi bisogno di diventare una macchina lo farei.

Quindi rimane solo la domanda su quando. Le navi avatar saranno pronte a ricevere i nostri trapianti mentali entro il 2045?

Tutto potrebbe durare un po' più di quanto sperato. Ciò è diventato chiaro quando la testa di androide appositamente ordinata da Itskov è arrivata in ritardo alla conferenza, e poi è stata tenuta nascosta nel backstage. Il giovane russo alla fine ha deciso di non rivelare la creazione alla folla, apparentemente insoddisfatta del suo livello di realismo.

Ha pagato un sacco di soldi per questo e avrebbe dovuto essere pronto settimane fa, mi ha detto una portavoce di Itskov. Dmitry non era felice.

Aggiornamento 18/06/2013: Questa mattina Itskov mi ha inviato una dichiarazione sulla sua testa di androide. Proprio come molti altri progressi tecnologici, il fallimento è una parte della strada per il successo, scrive. Leggi la lettera completa qui.

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