Questo trucco allarmantemente semplice potrebbe permettere a chiunque di armeggiare con il clima

Associated Press

Lo scenario sarebbe qualcosa del genere.

È l'anno 2051. Un decennio di siccità, mancanza di raccolti e carestia ha ucciso milioni di persone in tutta l'Africa orientale, scatenando violenti scontri per cibo e acqua. Scene simili di morte e devastazione si stanno svolgendo in altre parti del globo.

In risposta, un gruppo ambientalista, o forse umanitario, o forse solo qualche individuo con un enorme seguito sui social media, chiede una risposta radicale: ogni cittadino dovrebbe lanciare in cielo palloni ad alta quota, ognuno con un piccolo carico utile di particelle che potrebbero riflettere il calore nello spazio.

Questo tipo di schema di geoingegneria distribuito e fai-da-te sembra tecnicamente fattibile, il che solleva interrogativi preoccupanti sulla capacità di regolare tali tecnologie, secondo un white paper pubblicato sul sito web del Belfer Center della Harvard Kennedy School alla fine dello scorso anno.

Nota che i kit per hobbisti per palloncini ad alta quota senza pilota possono già essere acquistati per un minimo di $ 25 e immagina che una tale campagna potrebbe essere coordinata utilizzando social media, blockchain e siti di crowdfunding.

L'adattamento di palloncini in dispositivi di geoingegneria potrebbe semplicemente richiedere la miscelazione di elio con pochi chilogrammi di anidride solforosa, un composto che nella stratosfera viene convertito in acido solforico, che a sua volta allontana il calore. La pressione aumenterà all'interno di ogni pallone mentre sale, finché non esplode da qualche parte al di sopra di 20 chilometri (12 miglia), disperdendo il suo contenuto nell'atmosfera.

I ricercatori hanno immaginato altri scenari di geoingegneria canaglia, comprese le nazioni che lanciano sforzi unilateralmente, cosa che alcuni credono potrebbe scatenare una guerra . Dato il costo relativamente basso e la semplice tecnologia coinvolta, anche le persone facoltose potrebbero potenzialmente farcela da sole, una possibilità che David Victor, co-direttore del Laboratory on International Law and Regulation presso l'Università della California a San Diego, ha soprannominato lo scenario Greenfinger. (In effetti, un uomo d'affari californiano ha scatenato polemiche internazionali nel 2012 scaricando ferro nell'oceano, nel tentativo di stimolare la crescita del fitoplancton che divora anidride carbonica.)

Il nuovo documento aggiunge essenzialmente un'altra categoria di scenario non autorizzato su cui preoccuparsi, e uno che suggerisce che la tecnologia potrebbe essere persino più difficile da regolare di quanto si immaginasse in precedenza.

Data la globalizzazione della comunicazione e del commercio, così come la piccola scala di ogni atto, la geoingegneria solare altamente decentralizzata sarebbe difficile da sradicare del tutto, sostengono gli autori, Jesse Reynolds, un borsista di diritto ambientale e politico presso l'Università della California, Los Angeles e Gernot Wagner, co-direttore del Solar Geoengineering Research Program di Harvard (che si trasferirà alla New York University questo autunno ).

Andare canaglia

Un numero crescente di ricercatori e funzionari sostiene che dovremmo esplorare la geoingegneria come un modo per ridurre l'impatto dei cambiamenti climatici, dati i crescenti pericoli e gli sforzi stentati per ridurre le emissioni. In ottobre, le accademie nazionali degli Stati Uniti annunciato prevede di definire un programma di ricerca formale e di sviluppare standard che disciplinano le pratiche di ricerca.

Ma la questione di come la tecnologia dovrebbe essere regolamentata è molto tesa. Quale organismo dovrebbe supervisionare il suo dispiegamento? Quale livello di consenso è richiesto per l'utilizzo di una tecnologia che potrebbe alterare il clima di ogni nazione ma interessare aree diverse in modo molto diverso? E qual è l'obiettivo di temperatura globale media appropriato?

Uno schema fai-da-te rende tutto questo molto più complicato. Per cominciare, le implicazioni ambientali della geoingegneria variano in base ai tipi di particelle utilizzate, alla velocità con cui vengono rilasciate e in quali quantità. Tutto ciò sarà molto più difficile da controllare o modulare se viene eseguito da migliaia di individui. Un tale sforzo non può essere aumentato o diminuito con attenzione in risposta a come reagisce il sistema climatico, cosa che, nonostante tutta la modellazione che è stata fatta, non può essere conosciuta con certezza fino a quando la geoingegneria non sarà effettivamente implementata.

Potrebbe anche lasciare il mondo più aperto a quello che è noto come shock da cessazione: se le persone smettessero improvvisamente di inviare quei palloncini, sia perché erano fuori legge o semplicemente si spostassero su altre cose, qualunque riscaldamento climatico fosse accaduto mentre lo sforzo era in corso si manifesterebbe tutto in una volta.

Fattibilità

Victor dell'UC San Diego confronta la prospettiva della geoingegneria fai-da-te con le sfide della prevenzione della violenza armata.

Qualsiasi cosa che democratizzi le tecnologie della geoingegneria probabilmente rende più difficile il problema della governance, ha detto in una e-mail. La moderazione è più difficile quando il numero di attori è molto più grande e quando la tecnologia è più facile da ottenere per attori che potrebbero essere particolarmente inclini a utilizzare la tecnologia in modo irresponsabile.

Tuttavia, non è convinto che lo scenario della mongolfiera sia tutto ciò che è fattibile, o almeno così probabile. Victor ritiene che le nuove leggi in Nord America e in Europa sarebbero sufficienti per impedire alla maggior parte delle persone in quelle aree di partecipare a un tale sforzo e che gli sforzi di geoingegneria sostenuti dallo stato siano il rischio più realistico in altre parti del mondo.

Reynolds e Wagner stessi riconoscono che la trama che hanno tracciato è improbabile, anche se tecnicamente fattibile. Il documento rileva che cento milioni di palloncini dovrebbero rilasciare con successo circa 10 chilogrammi di anidride solforosa per abbassare le temperature globali di circa 0,1 ˚C l'anno successivo. Sono molti palloncini per una differenza di temperatura abbastanza piccola e qualsiasi sforzo del genere dovrebbe essere ripetuto continuamente.

Ma gli autori aggiungono che lo sforzo potrebbe semplicemente equivalere a una sorta di protesta contro l'inerzia, anche se non è abbastanza grande per spostare davvero le temperature.

Reynolds afferma che gran parte del dibattito sulla governance sulla geoingegneria fino ad oggi si è concentrato sulla regolamentazione degli scenari di distribuzione sponsorizzati dallo stato o degli sforzi di ricerca. Il punto del documento era iniziare a esplorare prospettive che non ci aspettiamo.

Dobbiamo mantenere il nostro pensiero aperto a molteplici possibilità, dice.

Gestione del rischio

Indipendentemente dal fatto che il concetto di palloncino sia fattibile o meno, il punto fondamentale rimane che la geoingegneria, in qualsiasi scenario, pone domande di governance incredibilmente fastidiose.

Alcuni sostengono che queste sfide e le incognite ambientali significhino che il mondo non potrà mai condurre in sicurezza la geoingegneria, e dovremmo tutti smettere di parlarne e di dare idee folli a chiunque.

Ma la geoingegneria è così economica e semplice, e il cambiamento climatico è così pericoloso, che probabilmente sarà fatto in qualche modo e su una certa scala. E non sappiamo ancora esattamente come andrà a finire all'interno di un sistema climatico incredibilmente complesso.

Dati questi rischi - e la reale possibilità che un giorno potremmo averne bisogno - è di gran lunga preferibile che ricercatori ed esperti di politica esplorino ogni scenario immaginabile, determinino i metodi più sicuri, cerchino quadri normativi praticabili anche se imperfetti e comunichino chiaramente i potenziali benefici ed inevitabili effetti collaterali.

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