Questo nuovo sensore lidar potrebbe equipaggiare tutte le auto a guida autonoma del mondo entro la fine del 2018

I nuovi sensori lidar di Luminar. Luminare

Un nuovo sensore lidar potrebbe dotare migliaia di auto senza conducente delle capacità di rilevamento necessarie per guidare ad alta velocità su strada aperta.

Lidar è diventato il modo principale in cui la maggior parte delle auto senza conducente percepisce il mondo che le circonda, facendo rimbalzare la luce laser sugli oggetti vicini per creare mappe 3D dell'ambiente circostante.

Per anni, il leader del settore dei lidar è stato Velodyne, che costruisce alcuni dei sensori ad altissima risoluzione più costosi disponibili. Ma il rapido progresso della ricerca sui veicoli a guida autonoma ha spinto anche altre aziende a iniziare a costruirli, tra cui una startup chiamata Luminar, che è stata fondata da Austin Russell, che ha abbandonato la Stanford, ed è uscita dalla furtività l'anno scorso.

La tecnologia di Luminar è diversa da quella di altri sistemi lidar. Utilizza una lunghezza d'onda della luce più lunga per funzionare a una potenza maggiore, consentendogli di vedere oggetti più scuri su distanze maggiori. È anche in grado di ingrandire aree di interesse specifico.

Ma i suoi sensori, che utilizzano un sistema di specchi meccanici e costosi semiconduttori di arseniuro di indio e gallio, erano difficili e costosi da produrre. Le prime unità costavano almeno decine di migliaia di dollari e richiedevano un'intera giornata di lavoro umano per essere assemblate.

Nell'ultimo anno, dice Russell, che era uno dei Revisione della tecnologia del MIT 35 Innovators under 35 nel 2017, l'azienda ha adottato misure per cambiarlo. Ha acquisito una società di progettazione di chip chiamata Black Forest Engineering, ha assunto esperti di elettronica di consumo e ha creato un proprio complesso di produzione a Orlando, in Florida, il tutto con l'obiettivo di costruire il suo sensore su scala commerciale.

Di conseguenza, dice Russell, l'ultima versione del sensore si sta avvicinando al grado automobilistico, il che significa che dovrebbe essere pronto per temperature estreme, condizioni meteorologiche avverse e altre condizioni avverse a cui un'auto di serie potrebbe essere esposta (sebbene debba ancora essere certificata come tale). L'attenta riprogettazione del chip del rivelatore laser, nel frattempo, ha ridotto i costi da decine di migliaia di dollari a soli $ 3 e l'automazione significa che i sensori saranno costruiti in otto minuti entro la fine dell'anno.

Tutto ciò significa che Luminar ritiene di poter offrire una serie di sensori per migliaia di dollari a una cifra una volta che saranno in produzione su larga scala, afferma Russell. Allo stesso tempo, ha potenziato le specifiche, in modo che il sensore possa rilevare oggetti a 250 metri di distanza, abbastanza per sette secondi di tempo di reazione a 75 miglia orarie.

Ingmar Posner, professore associato di ingegneria dell'informazione presso l'Università di Oxford e fondatore dello spin-off di guida autonoma dell'università Oxbotica, afferma che le specifiche e il prezzo del sensore sono ottimi. Ma sottolinea anche che il prezzo dovrà scendere ulteriormente se i sensori devono essere utilizzati in veicoli di consumo a prezzi accessibili.

Potrebbe ancora succedere. Russell afferma che il costo del sensore è, ovviamente, correlato alla scala di produzione e che entro la fine dell'anno Luminar prevede di costruire 5.000 dei suoi sensori ogni trimestre. È molto, più dei 10.000 sensori della concorrenza Velodyne previsto di costruire lo scorso anno —e darebbe abbastanza, sostiene Russell, per equipaggiare ogni auto di prova autonoma sulle strade entro la fine del 2018.

Il principale ostacolo a questo tipo di dominio sul mercato è convincere altri gruppi di ricerca e case automobilistiche a passare dai loro sensori esistenti, qualcosa che richiederebbe la riscrittura del software di controllo e la rimappatura di intere città in modo che le auto possano navigare utilizzando le nuove apparecchiature. Russell paragona la situazione alla sottrazione di un cerotto, perché a un certo punto dovrà accadere quando le case automobilistiche passeranno all'utilizzo di sensori di livello automatico piuttosto che sperimentali.

Ciò che resta da vedere per Luminar, tuttavia, è quanto presto verrà ritirato quel cerotto.

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