Questo dottore ti farà risparmiare denaro

Ho visitato il cardiologo Eric Topol allo Scripps Green Hospital di La Jolla, in California, un giorno quest'estate. Aveva avuto una mattinata intensa vedendo i pazienti e, verso mezzogiorno, affermava di aver già risparmiato al sistema medico migliaia di dollari usando il suo iPhone e un ecografo tascabile. Poi ha indicato lo stetoscopio in tasca e ha detto che non lo usava da tre anni. Dovrei semplicemente buttarlo via, disse. Questa è fondamentalmente un'icona della medicina senza valore.

Dati medico: Eric Topol durante una conferenza del 2012 sugli usi della tecnologia wireless in medicina.

Topol è forse il più importante sostenitore negli Stati Uniti di come la tecnologia digitale possa portare a un'assistenza sanitaria meno costosa e mi ha invitato a vedere i risparmi in azione. Mentre ci dirigiamo verso l'aula d'esame, Topol, leggermente curvo e voltandosi ripetutamente per rispondere alle domande che gli arrivano dal suo staff, sembra un po' scosso dal trambusto e dalla raffica di richieste, ma una calma si stabilisce nel momento in cui entra nell'aula d'esame . Incrocia le braccia sul petto mentre un giovane collega lo aggiorna sulla storia del paziente. Topol si presenta all'uomo di 85 anni, che negli ultimi tempi si è stancato facilmente, e poi il dottore tira fuori immediatamente il suo iPhone.

Topol, che dal 2007 ha promosso aggressivamente la digitalizzazione della medicina, non controlla la sua posta elettronica, non cerca su Google un fatto, né chiama una farmacia. Piuttosto fa scivolare quella che sembra una custodia protettiva sul telefono. L'esterno della custodia ha due cuscinetti metallici ovali che sono elettrodi e Topol chiede al suo paziente di appoggiarci i pollici.

È bradiacardico senza alcuna buona ragione per esserlo, dice Topol al suo collega, Hashim Khan, guardando un grafico di montagne russe blip sullo schermo del suo telefono. Lui mi guarda. Risparmiamo $ 100 per ognuno di questi che facciamo.

L'add-on per iPhone è una versione da $ 199 di una macchina per elettrocardiogramma di livello ospedaliero che vende molto di più. Ottenendo lui stesso la lettura del ritmo cardiaco, dice Topol, ha salvato il paziente dall'andare in una stazione speciale con un tecnico qualificato che impiegherà 15 minuti a collegare i fili.

Pochi istanti dopo, Khan estrae un Vscan, un dispositivo a ultrasuoni prodotto da GE Healthcare che assomiglia a un grande telefono a conchiglia. Con Topol che guarda, Khan spruzza del gel sul petto dell'uomo e poi scansiona le camere del suo cuore con una bacchetta attaccata al dispositivo. La sua funzione in realtà non sembra così male, dice Topol, aggiungendo che la maggior parte dei medici addebita $ 600 per eseguire un'ecografia utilizzando una macchina da $ 350.000. Ma Topol non fattura nulla quando viene eseguito come parte di un esame fisico di routine come questo. Ci sono 125 milioni di studi sugli ultrasuoni fatti negli Stati Uniti ogni anno, dice Topol, scuotendo la testa. Dice che probabilmente l'80% di questi potrebbe essere fatto con Vscan senza costi aggiuntivi.

Topol è un medico in missione e non per la prima volta. Dieci anni fa, era al centro di un'altra battaglia per prove mediche e profitti miliardari. Quello, che coinvolgeva il farmaco antidolorifico Vioxx, si è concluso con il farmaco da 2,5 miliardi di dollari all'anno ritirato dal mercato dopo che Topol e altri hanno sollevato dubbi sulla sicurezza. Nel 2007, quando Topol è arrivato a Scripps, ha ricominciato a sollevare la plebaglia, questa volta facendo proselitismo contro quella che chiama la pratica americana di vendere medicinali a misura o di favorire tecnologie che aumentano i ricavi.

Topol, che dirige lo Scripps Translational Science Institute, ha molta carne sul fuoco. Si prevede che uno studio Wellderly in corso analizzerà i genomi di 2.000 persone sane di età superiore a 85 anni, alla ricerca di indizi per spiegare perché hanno vinto la lotteria della salute. Un altro studio condotto da Topol si chiede se ZioPatch, un cardiofrequenzimetro delle dimensioni di un cerotto che le persone indossano fino a due settimane, possa rilevare più facilmente le aritmie cardiache rispetto al goffo monitor Holter utilizzato per 50 anni. Il monitor Holter si basa su fili collegati a diverse parti del torace che inviano segnali a un dispositivo indossato intorno al collo o sull'anca.

In definitiva, prevede Topol, la tecnologia digitale porterà all'iperpersonalizzazione dell'assistenza sanitaria e alle innovazioni che faranno risparmiare miliardi e miliardi di dollari. Per la prima volta forse nella storia della tecnologia in medicina, possiamo vedere che è possibile migliorare i risultati per i pazienti e ridurre i costi, mi dice.

Topol ha consolidato la sua reputazione di Dr. Digital nel 2011 quando ha usato il suo iPhone per diagnosticare l'infarto di un passeggero su un volo commerciale da Washington a San Diego, costringendo l'aereo ad atterrare a Indianapolis. Ma non tutti credono che le tecnologie più piccole, più economiche e più facili da usare faranno risparmiare denaro. Gli scettici affermano che Topol non tiene conto del fatto che più dati, anche se affidabili, portano semplicemente a più interventi medici, molti dei quali potrebbero non essere necessari.

Considera i laboratori del sonno. Topol afferma che i componenti aggiuntivi per smartphone che misurano l'uso di ossigeno e le pulsazioni possono diagnosticare l'apnea notturna senza richiedere a qualcuno di trascorrere una notte in un laboratorio del sonno, che costa migliaia di dollari. Parla di metterli fuori mercato, dice Topol. Possiamo fare un test di screening che è fondamentalmente gratuito tramite uno smartphone.

Ma Steven Poceta, un neurologo di Scripps specializzato in disturbi del sonno, afferma che Topol esagera il suo caso. Non mettiamo quasi mai qualcuno nel laboratorio del sonno per 'schermarli', afferma Poceta, osservando che le macchine diagnostiche portatili hanno a lungo consentito test domestici poco costosi. Inoltre, l'apnea notturna è ampiamente sottodiagnosticata, quindi il rilevamento dello smartphone, che Poceta accoglie favorevolmente, può guidare su spese sanitarie. Per quanto riguarda gli affari, il numero maggiore di screening scoprirà più di coloro che hanno bisogno dell'esperto e del laboratorio del sonno, dice.

Sebbene Topol sia incline a liquidare i suoi critici come retrogradi, è d'accordo sul fatto che ogni nuovo dispositivo dovrà guadagnarsi il suo posto nell'armamentario. È necessario dimostrare alla comunità medica che riduce davvero i costi e migliora i risultati, afferma. Non vogliamo che questa fase della medicina wireless e scollegata venga lasciata nel regno delle innovazioni non convalidate. Questo non aiuterà nessuno.

È alla guida di un nuovo studio chiamato Wired for Health che misurerà il valore economico di tre dispositivi wireless commerciali (AliveCor, il misuratore di pressione sanguigna Withings e un glucometro iPhone) in 200 pazienti con diabete, ipertensione e disturbi del ritmo cardiaco, il tipo dei malati cronici che rappresentano circa l'80 per cento di tutte le spese mediche a livello nazionale. Lo studio controllato fornirà i dispositivi solo alla metà dei partecipanti e valuterà se il monitoraggio attivo della loro salute riduce i costi sanitari.

Un altro dei progetti di Topol, una collaborazione con Caltech, mira a inserire un sensore wireless in un'arteria. Il sensore sarebbe circa un terzo delle dimensioni di un granello di sabbia, rimarrà fermo e rileverà potenzialmente un imminente attacco di cuore. Se funziona meglio, potrebbe prevenire gli attacchi di cuore, un risultato che, secondo Topol, non richiede uno studio sull'efficacia dei costi.

Sai quanto costa avere un infarto? chiede Topol, incredulo all'idea che qualcuno avrebbe bisogno di prove per dimostrare questo punto.

Questa storia è stata aggiornata il 9 settembre per correggere i dettagli sulla ricerca ZioPatch, la collaborazione Caltech di Topol e il prezzo di una macchina ad ultrasuoni.

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