Questo dottore ha diagnosticato il proprio cancro con un ultrasuono dell'iPhone

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Ogni marketer vuole la storia perfetta da raccontare. Ma se sei in medicina, non vuoi che riguardi te stesso.

All'inizio di quest'anno, il chirurgo vascolare John Martin stava testando un dispositivo ecografico tascabile sviluppato da Rete di farfalle , una startup con sede a Guilford, nel Connecticut, a cui era appena entrato come chief medical officer.

Aveva una spiacevole sensazione di spessore in gola. Quindi ha trasudato del gel e ha fatto scorrere la sonda, che ha le dimensioni e la forma di un rasoio elettrico, lungo il collo.

Sul suo smartphone, a cui è collegato il dispositivo, sono apparse rapidamente immagini in nero e grigio. Martin non è uno specialista del cancro. Ma sapeva che la massa scura di tre centimetri che vedeva non apparteneva a quel posto. Ero abbastanza medico per sapere che ero nei guai, dice. Era un cancro a cellule squamose.

Il dispositivo che ha utilizzato, chiamato Butterfly IQ, è la prima macchina ad ultrasuoni a stato solido a raggiungere il mercato negli Stati Uniti. Gli ultrasuoni funzionano sparando suoni nel corpo e catturando gli echi. Di solito, le onde sonore sono generate da un cristallo vibrante. Ma la macchina di Butterfly utilizza invece 9.000 minuscoli tamburi incisi su un chip semiconduttore.

Butterfly IQ è la prima macchina ad ultrasuoni a stato solido a raggiungere il mercato negli Stati Uniti

La produzione di dispositivi a ultrasuoni in un impianto di produzione di semiconduttori, afferma l'azienda, rende la tecnologia più economica e versatile. Dice che la sua macchina sarà in vendita quest'anno per $ 1.999, molto meno di qualsiasi altro modello sul mercato.

Ora pensiamo che sia un acquisto individuale, afferma Martin. Questo ti dà la possibilità di fare tutto al capezzale: puoi tirarlo fuori dalla tasca e scansionare tutto il corpo.

L'ecografia, una volta praticata solo dai tecnici, si è già diffusa tra le specialità mediche come un tipo di esame più di routine. Nei pronto soccorso, i medici lo usano per guardare rapidamente all'interno del cuore, dei polmoni e dello stomaco di un paziente senza radiografie. Ma c'è resistenza. Gli ospedali creano entrate utilizzando macchine grandi e costose gestite da specialisti.

Butterfly è stata fondata nel 2011 da Jonathan Rothberg, un imprenditore specializzato nell'adattamento della tecnologia dei semiconduttori alla biologia. In precedenza ha inventato un metodo per sequenziare il DNA su un chip.

Ci sono voluti otto anni prima che Rothberg trasferisse l'idea del dispositivo a ultrasuoni dal concetto al mercato. Invece di cristalli vibranti, utilizza trasduttori ultrasonici capacitivi microlavorati, o CMUT, minuscoli emettitori di ultrasuoni stratificati su un chip semiconduttore un po' più grande di un francobollo.

La massa che il dottor Martin ha scoperto con il suo QI Butterfly si è rivelata essere un cancro.

L'azienda, che finora ha raccolto oltre 100 milioni di dollari, sta entrando in un mercato già affollato da una precedente generazione di scanner a ultrasuoni portatili come Lumify di Philips, che costa circa 6.000 dollari e utilizza la vecchia tecnologia dei cristalli. Il costo inferiore del nuovo dispositivo significa che dovrà venderne molti per realizzare un profitto. Sembra che dovranno portare il volume degli scanner a ultrasuoni ben oltre quello che è ora, afferma Richard Przybyla, cofondatore di Chirp Microsystems.

John Kendall, direttore degli ultrasuoni presso il pronto soccorso del Denver Health Medical Center, che è uno dei consulenti dell'azienda, afferma che le immagini create dal dispositivo non sono così dettagliate come quelle prodotte da macchine ad ultrasuoni di fascia alta che girano sui carrelli. Ma, dice, la domanda è se posso ottenere una risposta diagnostica migliore. Considerando il costo del dispositivo e il modo in cui può inserirlo nella tasca superiore dei suoi camici, non è nemmeno un confronto equo, conclude. È infinitamente portatile. Non è nemmeno lo stesso genere di macchina.

La società dice che spera di combinare lo strumento con un software di intelligenza artificiale che potrebbe aiutare un principiante a posizionare la sonda, raccogliere le immagini giuste e interpretarle. Entro il prossimo anno, si ritiene, il suo software consentirà agli utenti di calcolare automaticamente la quantità di sangue che sta pompando un cuore o di rilevare problemi come gli aneurismi aortici . Il lavoro in quella direzione è descritto in a video rilasciato dalla società.

L'interpretazione automatizzata di immagini ecografiche sfocate potrebbe eventualmente trasformare la tecnologia in qualcosa di facilmente utilizzabile dagli equipaggi delle ambulanze, in regioni remote o persino a casa. La capacità di acquisire un'immagine e sapere cosa stai vedendo, penso che stia arrivando, dice Kendall.

Martin, che da quando ha diagnosticato il suo cancro ha subito un intervento chirurgico di cinque ore e mezza e un trattamento con radiazioni, crede che i dispositivi possano assumere nuove forme, come un cerotto che potrebbe essere inviato a casa con i pazienti. Forse in poco tempo un genitore potrebbe diagnosticare la frattura di un bambino a casa.

Considerarlo solo come un dispositivo a ultrasuoni è come guardare un iPhone e dire che è solo un telefono, dice. Se hai una finestra nel corpo dove chiunque può permetterselo, tutti possono usarlo e tutti possono interpretarlo, diventa molto più di un dispositivo a ultrasuoni.

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