Queste aziende affermano di fornire dati sul commercio equo e solidale. Fanno?

Illustrazione che mostra l'apertura del cervello, rivelando i data worker Rosa Wong

In un freddo pomeriggio di New York di febbraio, Leon Campbell si è accucciato alla sua scrivania in un ufficio nel centro di Manhattan. Ha lanciato un podcast sui giochi e ha lanciato una piattaforma software sul suo laptop. Per le ore successive ha cliccato sugli angoli dei veicoli nelle immagini, chiedendo al software di disegnare delle scatole intorno ad essi.

Identificando le immagini di auto e SUV, Campbell e altri stavano creando risme di dati per algoritmi di addestramento come quelli dei veicoli autonomi. Era un lavoro monotono, ha detto Campbell, che ha 24 anni ed è autistico. Spesso si trattava di disegnare scatole in posizioni simili e di riaggiustare le scatole in modo che fossero ancora attorno all'oggetto quando si spostavano leggermente fuori dall'inquadratura. Tuttavia, era felice di averlo. Mi aiuta a prepararmi per gli impegni futuri che voglio perseguire, ha detto, aggiungendo che spera di diventare un programmatore o un designer di giochi.

Gran parte del lavoro umano viene impiegato nella costruzione di sistemi di intelligenza artificiale. Gran parte è nella pulizia, classificazione ed etichettatura dei dati prima che le IA li acquisiscano per cercare modelli. L'AI Now Institute, un ente etico, si riferisce a questo lavoro come lavoro nascosto della pipeline dell'IA, fornendo il lavoro umano invisibile che spesso blocca le affermazioni sulla 'magia' dell'IA una volta che questi sistemi sono stati implementati in prodotti e servizi.

Campbell è un membro relativamente privilegiato di quel pool di lavoratori. Lavora 28 ore a settimana per Daivergent, una piattaforma di lavoro online progettata per aiutare le persone autistiche a ottenere un'esperienza lavorativa utile e prepararsi per una carriera, e guadagna tra i 12 e i 20 dollari l'ora. (Daivergent non ha rivelato il suo stipendio esatto, ma ha detto che era la gamma tipica dell'azienda e il tasso di mercato per New York City.)

Al contrario, la maggior parte delle persone che effettuano annotazioni dei dati non lavora negli uffici di Manhattan ma dalle proprie case in luoghi come l'India, il Kenya, la Malesia e le Filippine. Si collegano a piattaforme online da pochi minuti a diverse ore al giorno, magari distinguendo tra mazzi di cipolle verdi e gambi di sedano o tra occhiali da sole a occhi di gatto e stile aviatore. Come spiegato in dettaglio nel recente libro Ghost Work di Mary Gray e Siddharth Suri, la maggior parte di loro sono impiegati con una paga bassa, un lavoro precario e nessuna opportunità di avanzamento di carriera.

Un piccolo gruppo di aziende di annotazione dei dati mira a riscrivere quella narrativa. Ma queste aziende che mirano a fare bene facendo del bene nei servizi dati di intelligenza artificiale stanno scoprendo che la strada per l'illuminazione aziendale può essere difficile.

Allegione

Un gioco di numeri

In genere, gli addetti all'annotazione dei dati accedono alle piattaforme Mechanical Turk o gig-work di Amazon da società di annotazione dei dati come Appen. Lì svolgono compiti appaltati da aziende di intelligenza artificiale che pagano le piattaforme di un centesimo al minuto. Nella concorrenza spietata per le imprese, queste piattaforme competono su scala, velocità e costi.

Appen, ad esempio, vanta un pool di un milione di appaltatori che svolgono attività come la categorizzazione di immagini mediche o la traduzione di testi per i chatbot. Quando l'azienda ha acquistato il fornitore di annotazioni dei dati Figure Eight per $ 300 milioni a marzo, l'azienda spiegato che l'acquisto lo aiuterebbe a soddisfare i requisiti di scala, velocità e qualità dei clienti.

È davvero una corsa al ribasso, afferma Daniel Kaelin, direttore del customer success di Alegion, una società di servizi di annotazione dei dati ad Austin, in Texas. L'intero settore è molto, molto competitivo; tutti cercano di trovare quella piccola forza lavoro a buon mercato da qualche altra parte nel mondo.

Cosa significa davvero impatto?

Alegion è una delle numerose piattaforme, tra cui CloudFactory, Digital Divide Data (DDD), iMerit e Samasource, che affermano di voler rendere dignitoso il lavoro dei dati AI. Si definiscono aziende di impatto e affermano di offrire lavoro basato su dati etici, con condizioni di lavoro e prospettive di carriera migliori rispetto alla maggior parte delle aziende del settore. È come chicchi di caffè del commercio equo, ma per enormi set di dati.

Tuttavia, non ci sono regolamenti e solo standard di settore deboli per ciò che significa approvvigionamento etico. E le definizioni delle aziende di esso variano ampiamente.

In iMerit, ad esempio, le persone che hanno lavorato presso l'azienda per diversi anni sono salite la scala per servire come team leader, project manager e formatori di dominio, afferma Radha Basu, cofondatore e CEO dell'azienda. L'azienda ha 2.300 dipendenti a tempo pieno, la maggior parte con sede in India; la metà sono donne, che possono ottenere fino a sei mesi di congedo di maternità. iMerit è stata costituita nel 2012 come società a scopo di lucro a doppia linea di fondo, il che significa che si misura su parametri di impatto sociale, come inclusione e diversità, oltre a quelli fiscali tradizionali.

Le persone in Kenya e Uganda che lavorano per il fornitore di servizi dati Samasource hanno anche un lavoro a tempo pieno con benefici come assistenza sanitaria, pensioni, pasti sovvenzionati e 90 giorni di congedo di maternità. DDD, nel frattempo, assume giovani a basso reddito, migranti rurali e abitanti delle baraccopoli urbane, almeno il 50% dei quali sono donne, per svolgere attività digitali da sei a otto ore al giorno, secondo un rapporto aziendale del 2018. L'azienda paga per un po' di istruzione e aiuta i suoi dipendenti a passare a lavori altrove.

Alegion e CloudFactory, al contrario, offrono entrambi principalmente un lavoro a contratto orario, la norma tra le aziende di annotazione dei dati, piuttosto che un lavoro a tempo pieno. CloudFactory afferma che il 79% dei suoi dipendenti cloud afferma che l'azienda è la loro principale fonte di reddito,in aumento dal 28% nel 2015. Per Alegion, tuttavia, gran parte di esso è visto come reddito supplementare piuttosto che come reddito primario, afferma il CEO di Alegion, Nathaniel Gates. Non è una carriera per loro.

Troy Stringfield, che ha assunto la carica di direttore dell'impatto globale di Alegion nel 2018, difende l'etichetta dell'impatto - che l'azienda di sette anni ha adottato solo nell'ultimo anno circa - dicendo che impatto significa creare lavoro che migliora la vita delle persone. Sta entrando e dicendo: 'Che cos'è un salario vivibile? Cosa li rende migliori di dove sono?', dice.

Ma Sara Enright, direttrice del progetto presso la Global Impact Sourcing Coalition (GISC), un ente industriale finanziato dai membri, afferma che è dubbio che tale lavoro debba essere chiamato Impact sourcing: se si tratta esclusivamente di gig work in cui un individuo accede part-time salari per un'ora al giorno qua e là, questo non ha un impatto sull'occupazione, perché in realtà non porta allo sviluppo della carriera e, in definitiva, alla riduzione della povertà.

CloudFactory, DDD, iMerit e Samasource (ma non Alegion) sono tutti membri del GISC, che ha stabilito un standard di approvvigionamento di impatto . Definisce i requisiti minimi e le migliori pratiche volontarie per l'occupazione che migliora la vita delle persone che altrimenti hanno prospettive limitate di occupazione formale. L'organizzazione, fondata nel 2016, richiede che le prestazioni dei suoi membri in materia di non discriminazione, parità di retribuzione e altri criteri siano valutate ogni due anni.

Tuttavia, i membri del GISC non vengono penalizzati o espulsi se non superano la valutazione. Le società variano anche per quanto riferiscono pubblicamente. Samasource , ad esempio, pubblica audit di impatto riportando i dati demografici della forza lavoro, il numero di persone che sono uscite dalla povertà e altro ancora. DDD Le relazioni annuali di 's includono dati che mostrano i guadagni mensili medi dei dipendenti e l'aumento stimato del reddito vitalizio.

CloudFactory, invece, ha pubblicato a rapporto sull'impatto sociale nel 2015 ma da allora non ne ha più emesso uno. La società ha dichiarato al MIT Technology Review di riferire annualmente le metriche di impatto alla Rockefeller Foundation, un investitore dell'azienda. Nel frattempo, iMerit ha affermato che, in quanto società a scopo di lucro, non pubblica tali rapporti, mentre Alegion ha affermato di avere obiettivi ampi che vuole raggiungere ma non ha fornito metriche specifiche.

Entrare nel mercato statunitense

Nel loro tentativo di espandersi, aziende come Alegion e iMerit stanno anche cercando di creare un pool di data worker negli Stati Uniti, attingendo a popolazioni svantaggiate ed emarginate. Ciò offre loro un accesso redditizio a clienti governativi, finanziari e sanitari che richiedono misure di sicurezza rigorose, lavorano con dati medici e finanziari regolamentati o necessitano del lavoro svolto negli Stati Uniti per altri motivi legali.

Per reclutare quei lavoratori statunitensi, le aziende di impatto possono passare attraverso aziende come Daivergent, che funge da canale per organizzazioni come Autism Society e Autism Speaks. (È qui che lavora Campbell, che abbiamo incontrato in precedenza per disegnare scatole intorno alle auto.) Alegion ha anche fatto una prova utilizzando i lavoratori forniti tramite IAM23, un gruppo di supporto per i veterani militari.

Ma cercare di portare negli Stati Uniti un modello basato sull'outsourcing all'estero rappresenta un problema. Hai ancora bisogno di manodopera a basso costo, dice Stringfield di Alegion.

Anche iMerit ha avuto problemi a far crescere la sua forza lavoro negli Stati Uniti. Quando l'azienda ha aperto un negozio a New Orleans l'anno scorso, promettendo 100 nuovi posti di lavoro, il sindaco Mitch Landrieu si è congratulato pubblicamente. Ma dopo più di un anno, l'azienda ha solo 30 dipendenti a tempo pieno in città. Per arrivare a 100 sono necessari più contratti con i clienti, afferma Jai ​​Natarajan, responsabile marketing dell'azienda.

Parte del discorso dell'azienda è che non fornisce solo lavori economici a basso costo, ma qualcosa di piuttosto specializzato. A giugno, ad esempio, Basu di iMerit era a New Orleans per aiutare a sviluppare un programma di formazione per i lavoratori che effettuano un tipo di analisi dell'immagine che può richiedere dai 45 ai 90 minuti per attività. Le persone guardano al sourcing dell'impatto e presumono che le persone che provengono da ambienti poveri eseguano solo l'etichettatura di livello più basso. Questo è abbastanza impreciso, dice Basu. Ma la corsa al ribasso dei prezzi nel settore dell'etichettatura dei dati aiuta a rafforzare la percezione generale che il lavoro è semplice e dovrebbe essere economico. Ciò rende difficile vendere l'affermazione di iMerit, che i suoi servizi richiedono competenze più elevate.

Anche per Samasource, che Leila Janah ha lanciato come organizzazione no profit 11 anni fa, è stata difficile competere con le principali società a scopo di lucro. Un nerd autoproclamatosi dalla totale giustizia sociale che ha tenuto discorsi al SXSW, a diversi eventi TedX e all'incontro annuale del FMI del 2016, Janah ha scritto un libro del 2017, Give Work: Reversing Poverty One Job at a Time. Dopo aver lanciato il suo marchio di prodotti per la cura della pelle di lusso del commercio equo e solidale LXMI, Janah è apparsa sulle pagine patinate di Vogue nel 2018 , insieme a stilisti, modelli, una coppia di ballerini sul ghiaccio fratelli e altri che stanno apportando cambiamenti e conducono conversazioni ovunque li porti la loro carriera.

Nonostante i suoi prolifici sforzi, dice Janah, Samasource non aveva alcuna possibilità contro le startup a scopo di lucro. Fondamentalmente saremmo stati fregati da tutte queste aziende … senza alcun interesse per l'etica o pagando salari equi, ma raccogliendo $ 20 milioni di denaro VC per costruire dati di formazione con, fondamentalmente, una forza lavoro anonima, dice.

Quindi è passata a un modello ibrido in cui l'organizzazione no profit fondatrice possiede la maggioranza delle azioni di una società a scopo di lucro in grado di raccogliere capitali dagli investitori. È un modello sempre più comune per gli imprenditori sociali in settori come il microcredito, l'assistenza sanitaria e la formazione professionale.

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Ma è arrivato con un compromesso. Samasource ha deciso che per corteggiare gli investitori non aveva altra scelta che dare loro il diritto di voto. Non c'è investitore che altrimenti investirebbe in una società in cui un consiglio senza scopo di lucro stesse in qualche modo dettando i risultati, afferma Janah. Dice che il suo consiglio di amministrazione ha ritenuto che il rischio che gli investitori togliessero il modello di impatto di Samasource fosse molto basso e non avrebbe spiegato se gli investitori hanno effettivamente preso decisioni che lo hanno indebolito.

Lavaggio a impatto?

Senza standard per la rendicontazione e senza la convalida di terze parti, dobbiamo credere alla parola delle aziende che ciò che stanno facendo non è solo un espediente di marketing, o ciò che alcuni chiamano lavaggio dell'impatto.

È giusto chiedersi quando un'azienda dice senza molte qualifiche: 'Guarda l'impatto che stiamo ottenendo semplicemente fornendo buoni posti di lavoro', afferma Enright. Il solo fatto di far crescere un'impresa in un paese in via di sviluppo non la rende necessariamente un'impresa di grande impatto, solo perché offre buoni posti di lavoro a persone che altrimenti non avrebbero quei posti di lavoro.

A differenza dei beni del commercio equo, c'è poca pressione pubblica sulle aziende ad essere oneste, perché forniscono i loro servizi alle imprese, non direttamente ai consumatori. I consumatori possono apprezzare l'approvvigionamento etico, ad esempio in Patagonia e in vari marchi di consumo, e tu in qualche modo ci compri come consumatore, afferma Natarajan di iMerit. Ma resta da vedere cosa significhi sourcing etico nel settore b-to-b. Come un Numero 2014 di Pulse , una rivista del settore dell'outsourcing, ha osservato, le aziende dovrebbero scegliere di utilizzare fornitori di manodopera attenti all'impatto. Senza leggi o pressioni pubbliche non è chiaro cosa possa spingerli a fare una scelta del genere, e senza standard e responsabilità, non è chiaro come dovrebbero valutare i fornitori.

Alla fine potrebbe essere solo la regolamentazione a cambiare le pratiche di lavoro. Non c'è modo di cambiare l'occupazione dall'interno dei mercati. Sì, stanno facendo tutto il possibile, ed è come dire che ho una bicicletta senza pedali e sto facendo tutto il possibile per guidarla il più velocemente possibile, dice Gray, il Lavoro fantasma coautore. Non c'è organizzazione dei diritti dei lavoratori e del lavoro equo senza il coinvolgimento della società civile, e non l'abbiamo ancora fatto.

Kate Kaye è una giornalista freelance e fondatrice del sito di reportage sull'etica dell'IA Coda rossa .

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