Questa è la prima foto in assoluto di un buco nero

Event Horizon Telescope Collaborazione

Questa prossima immagine famosa, per gentile concessione dell'Event Horizon Telescope (EHT), è la nostra prima immagine del buco nero che si trova all'interno di Messier 87 (M87), una galassia situata a più di 53 milioni di anni luce dalla Terra. Ha una massa 6,5 ​​miliardi di volte quella del sole.

Questa immagine brillante è stata rivelata dai ricercatori in una serie di conferenze stampa mondiali oggi, e dettagliata in a set di carte nelle lettere del diario astrofisico. Mostra l'evidenza visiva dell'orizzonte degli eventi di un buco nero e ci permette di vedere qualcosa che in precedenza si pensava fosse invisibile.

I libri di storia saranno divisi nel tempo prima dell'immagine e dopo l'immagine, ha affermato Michael Kramer del Max Planck Institute for Radio Astronomy in una delle conferenze stampa.

Ma come si scatta una foto di qualcosa che non irradia luce? Bene, invece di guardare direttamente il buco nero stesso, l'EHT guarda il gas che lo circonda per acquisire un'immagine della sua ombra. In particolare, i ricercatori hanno esaminato l'orizzonte degli eventi , il limite oltre il quale la luce non può più sfuggire all'intensa gravità del buco nero. Il gas in quest'area si riscalda fino a miliardi di gradi, creando una sagoma la cui forma dovrebbe essere prevista dalla teoria della relatività di Einstein. Finora, le osservazioni dell'Event Horizon Telescope sono in linea con quanto previsto.

Quell'ombra viene rivelata al centro dell'immagine di oggi su uno sfondo di luce brillante che viene attirata dall'incredibile gravità del buco nero. Noterai che un lato dell'immagine è in realtà più luminoso dell'altro. Ciò è dovuto all'orientamento del buco nero rispetto alla Terra. Il lato più luminoso è quello che ruota verso la Terra, il che significa che le particelle vengono lanciate verso il nostro pianeta più velocemente su quel bordo, facendole sembrare più luminose.

Gli astronomi di tutto il mondo hanno celebrato l'inaugurazione di oggi. Dopo aver trascorso circa 20 anni aiutando a visualizzare l'universo ad alta energia, vedo questa sagoma di un buco nero. Che sia successo durante la mia vita è incredibile, afferma Kim Kowal Arcand, responsabile della visualizzazione e della tecnologia emergente per l'Osservatorio Chandra.

Questa è per me la ciliegina sulla torta di una straordinaria corsa alla scoperta astronomica: il passaggio da ciò che era nel regno della fantascienza alla realtà scientifica.

L'immagine è stata creata utilizzando la radioastronomia. La maggior parte della radioastronomia viene eseguita utilizzando grandi antenne che catturano le onde radio che colpiscono la Terra. Ma creare un'immagine del buco nero richiedeva un telescopio un po' più grande. I ricercatori avevano bisogno di uno grande quanto il nostro pianeta.

Ecco perché l'Event Horizon Telescope ha combinato le misurazioni da radio osservatori in quattro continenti separati. L'array è attualmente composto da siti in Nord America, Sud America, Europa e Antartide, con altri luoghi inclusi nel suo ciclo di vita. Quando tutte le antenne effettuano misurazioni contemporaneamente, possono essere combinate in un conglomerato di dati, simile a quello che viene preso su scala ridotta nelle antenne radio. (Guarda un ottimo video esplicativo che entra più nel dettaglio qui .)

Le informazioni utilizzate per realizzare l'immagine rivelata oggi provengono principalmente dai dati acquisiti nell'aprile 2017. Negli ultimi due anni, i ricercatori hanno lavorato per trasformare tali informazioni nell'immagine più chiara possibile sincronizzando le misurazioni effettuate contemporaneamente in tutto il mondo. Nel 2018 è stato aggiunto un osservatorio in Cile per aiutare a creare una foto più nitida, dopo che i risultati iniziali erano un po' nebbiosi.

La rivelazione dell'immagine è un'enorme pietra miliare per lo studio dei buchi neri. Sebbene abbiamo confermato l'esistenza dei buchi neri e studiato le loro proprietà in tanti modi, niente è meglio di un'osservazione diretta, ha detto il professore dell'Università della California meridionale Clifford Johnson al MIT Technology Review prima dell'annuncio. È un po' come vedere i colpi sparati e la pistola fumante.

Il prossimo passo, però: capire cosa sta effettivamente succedendo all'interno del buco nero. Questa immagine è un passo importante verso la risoluzione degli enigmi di questi oggetti misteriosi, ma esattamente ciò che c'è oltre quel bagliore è ancora una sfida in attesa di essere risolta.

Correzione: la versione iniziale di questo articolo indicava erroneamente la posizione della galassia. Ora l'abbiamo aggiornato.

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