Questa azienda vuole affrontare la spazzatura spaziale... inviando più cose nello spazio

Illustrazione della terra circondata da piccoli oggetti La signora Tech

Ci sono circa 130 milioni di frammenti di detriti spaziali in orbita attorno all'atmosfera terrestre. Il mondo (in particolare, l'aeronautica americana) segue solo i più grandi, circa 22.300 pezzi di detriti più grandi di 10 centimetri (quattro pollici), poiché rappresentano la più grande minaccia.

Ma questo lascia sicuramente molti rischi sul tavolo: la maggior parte dei detriti orbita attorno al pianeta a una velocità superiore a 22.000 miglia orarie, il che significa che un pezzo di detriti di appena 0,2 millimetri può comunque causare danni significativi a un satellite. I nostri attuali sistemi per tracciare i detriti spaziali sono terribilmente inadeguati.

NorthStar Earth & Space pensa che potrebbe avere un rimedio. La compagnia spaziale canadese sta sviluppando una costellazione di 40 satelliti che lavorerà per monitorare e tracciare i detriti spaziali, con il servizio commerciale che inizierà nel 2021. NorthStar traccerà i detriti con una combinazione di sensori iperspettrali, infrarossi e ottici. Il suo software analizza i dati che producono e crea previsioni per prevedere potenziali collisioni. Secondo quanto riferito, il governo canadese ha già investito 13 milioni di dollari per lo sviluppo del sistema .

Anche se potrebbe sembrare controintuitivo tenere traccia della spazzatura spaziale inviando Di più spazzatura nello spazio, NorthStar potrebbe essere coinvolto in qualcosa. La maggior parte dei sistemi radar o telescopi che attualmente tracciano i detriti spaziali sono a terra e quindi devono gestire le distorsioni atmosferiche dei dati. Un sistema di tracciamento basato in orbita non deve preoccuparsene, afferma John Crassidis, esperto di detriti orbitali presso l'Università di Buffalo.

Un punto di osservazione dallo spazio, specialmente se i satelliti sono basati ad altitudini orbitali più elevate come l'orbita equatoriale geosincrona o GEO (oltre 22.000 miglia o 35.000 chilometri sopra la superficie), ti consente anche di tracciare i detriti attraverso un'area di copertura più ampia e di vederli più regolarmente, di un ordine di grandezza o più. NorthStar afferma che il suo sistema, che effettuerà anche osservazioni della Terra, mirerà a monitorare i detriti nella maggior parte dei livelli orbitali.

Solo da un punto di vista tecnico, è un punto di svolta, afferma Jean-Philippe Arseneau, capo delle comunicazioni di NorthStar.

NorthStar non è l'unico a esaminare questa strategia. L'esercito americano sta lanciando la propria costellazione di satelliti per supportare il tracciamento dei detriti. Il programma Space Based Surveillance System (SBSS) ha finora lanciato un satellite in orbita terrestre bassa (LEO) nel 2010 e altri quattro in GEO.

Tuttavia, ci sono ostacoli con cui lottare, vale a dire, i costi. Non è economico costruire un satellite, lanciarlo nello spazio e mantenerlo per un funzionamento regolare. L'età, i danni da radiazioni e l'obsolescenza possono ridurre rapidamente il valore e l'utilità dell'hardware. Immagina di guidare un'auto per un milione di miglia e deve funzionare perfettamente per 24 ore al giorno e non puoi ripararla, dice Crassidis. Questo è quello che facciamo con i satelliti. Problemi che potrebbero sembrare minori qui sul campo sono amplificati nello spazio.

Quindi, come farà NorthStar a garantire che i suoi strumenti non si aggiungano semplicemente al campo di detriti orbitali, una domanda già rivolta a artisti del calibro di SpaceX (che vuole lanciare 12.000 satelliti nell'ambito del suo progetto Starlink)? È qui che le cose possono diventare davvero poco chiare.

Nessun trattato internazionale stabilisce cosa è e cosa non è consentito nello spazio per quanto riguarda la mitigazione e la riparazione della spazzatura. Al massimo, gli Stati Uniti hanno un paio di regole per LEO: i satelliti devono conservare abbastanza carburante per deorbitare alla fine della loro missione e i piccoli cubesat LEO devono deorbitare entro 25 anni dal lancio. Crassidis pensa che sia ancora troppo lungo; preferirebbe di gran lunga un limite di vita più vicino a 10 anni o giù di lì.

Peggio, ci sono no regole come questa quando si tratta di GEO. Quelli non scenderanno mai, dice Crassidis. L'unica risorsa è metterli in un'orbita di cimitero (più di 310 miglia oltre GEO). Anche allora, è possibile che il impatti gravitazionali di altri corpi del sistema solare (come Giove) potrebbero respingere questi satelliti e alla fine minacciare quelli operativi in ​​GEO.

La stessa NorthStar non è d'accordo con l'idea che i suoi satelliti siano potenziali aggiunte al campo di detriti orbitali. Arseneau afferma che il lavoro dell'azienda finirà per aiutare a 'organizzare la gestione del traffico spaziale'. In confronto ai 12.000 satelliti Starlink di SpaceX, la costellazione di NorthStar non sta sicuramente aggiungendo detriti o traffico. Sta portando le soluzioni tanto necessarie a questo problema, dice.

E come per la maggior parte delle cose che coinvolgono lo spazio, non sappiamo cosa accadrà finché non ci arriveremo. L'invio di più oggetti nello spazio aumenta il rischio di collisioni orbitali, ma il tracciamento di oggetti nello spazio ci offre maggiori opportunità per evitare le collisioni. Resta da vedere se tali benefici superino tali rischi.

nascondere