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Quell'hack, 25 anni dopo
Durante il secondo quarto della partita di football Harvard-Yale del 20 novembre 1982, un grande pallone nero con la scritta MIT sopra emerse improvvisamente dal campo dell'Harvard Stadium. Le due squadre erano allineate quando improvvisamente la nostra attenzione si è spostata verso il margine, ricorda la curatrice di scienza e tecnologia del Museo del MIT Deborah Douglas, che era lì. È stato allora che l'abbiamo visto. Tutti stavano cercando di capire cosa c'era scritto sul palloncino. Alcuni della polizia di Harvard sembravano estrarre le pistole. E poi all'improvviso è esploso.
Il campo è stato rapidamente riparato e Harvard ha continuato a sbaragliare Yale, 45-7. Ma sugli spalti, l'attenzione è rimasta sul pallone. C'è stato molto scalpore, dice Douglas. Tutti ne parlavano. Brent Musberger della CBS ha annunciato per errore in televisione che una bomba era caduta dalle tribune ed era esplosa, lasciando un cratere di tre piedi. È stata una delle cose più incredibili che abbia mai visto, ha detto l'anchorman della WBZ-TV Bob Lobel a Craig Lambert della rivista di Harvard nel 1990. Doveva essere il più grande scherzo del college di tutti i tempi.
Mentre l'hack si avvicina al suo 25° anniversario questo autunno, la valutazione di Lobel si sta rivelando accurata. Nessuna storia del calcio della Ivy League è completa senza le foto del pallone del MIT e una descrizione dell'incidente. Questo è l'unico hack di cui sono stato costantemente chiamato durante i miei otto anni al MIT, dice Douglas, le cui responsabilità curatoriali includono gli hack. È sicuramente tra i primi cinque hack e lo classifico come il migliore. Ha trasceso le categorie e si collega al passato meglio di quasi tutti gli altri hack.
L'hack è stato concepito nel 1978, dopo che i fratelli della confraternita Delta Kappa Epsilon (Deke) hanno seppellito dei tubi di plastica che avrebbero trasudato vernice gialla che scriveva MIT nel campo di Harvard. Quando i giardinieri hanno scoperto e disabilitato il tubo, gli aspiranti hacker hanno rivisto il loro piano. Hanno progettato e costruito l'apparato del pallone nel 1978 e nel '79, ma si sono laureati senza dispiegarlo. Nel 1982 i loro successori nella confraternita lo scoprirono, dice David Husak '84, che aiutò con l'hacking del pallone. I fratelli hanno installato l'apparato del pallone durante almeno nove viaggi prima dell'alba all'Harvard Stadium. Hanno partecipato circa 20 ragazzi, ricorda Husak. Entravamo alle 2:00, con la vernice mimetica e le vedette nelle torri [stadio]. Laureato in ingegneria elettrica, Husak era responsabile del cablaggio. Probabilmente alcuni di quei cavi sono ancora lì, dice ridendo.
Ho trovato la scheda di controllo dell'irrigazione e ho collegato [il dispositivo] a un interruttore di circuito vuoto, dice. Ma il giorno della partita, il pallone non si è schierato. Un Deke è riuscito a farsi strada davanti a un poliziotto di Harvard, è entrato nella cabina elettrica e ha tirato tutti gli interruttori. Uno ha acceso il dispositivo e il resto è storia.
Forse è l'idea degli hacker che si impossessano, anche temporaneamente, di uno stadio con decine di migliaia di persone che rende questo hack così intrigante e improbabile che si ripeta presto. C'è una certa ambiguità nella cultura, la sensazione che gli scherzi non siano benigni, dice Douglas. Penso che potrebbe essere fatto [di nuovo], ma sospetto che sarebbe ricevuto in modo molto diverso. Il direttore delle comunicazioni atletiche di Harvard Chuck Sullivan è d'accordo, ricordando un hack sventato alla partita Harvard-Yale del 2003 che ha effettivamente chiuso lo Yale Bowl e la città di New Haven per 90 minuti. Il New York Times ha riferito che uno striscione di Harvard che apparentemente conteneva un messaggio non così amichevole è stato progettato per dispiegarsi dal tabellone, ma invece ha chiuso i parcheggi per ore e ha tenuto gli spettatori fuori dal recinto per un'ora in più.
Alla luce della maggiore sensibilità verso i dispositivi remoti nei grandi stadi, dice Sullivan, non credo che siamo molto interessati a rivisitare [l'hacking del pallone]. Non verrà menzionato nei nostri materiali per la giornata di gioco di quest'anno.