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Quattro pilastri dell'innovazione
Come possiamo diventare innovativi, come il MIT, e le startup della Route 128 e della Silicon Valley? Questa è la domanda più frequente che ho sentito negli ultimi 25 anni, poiché individui e organizzazioni in Europa e in Asia, ma anche negli Stati Uniti, si sforzano di salire sul carro dell'innovazione high-tech. Migliaia di libri e articoli di riviste pretendono di rispondere a questa domanda. Eppure quelli che ho visto non corrispondono del tutto agli ingredienti che ho trovato importanti tra le 60 startup di maggior successo del MIT Lab for Computer Science.
Due ingredienti, un capitale consapevole del rischio e un'infrastruttura ad alta tecnologia, sono ovvi, ma raramente in atto. In Europa e in Asia gli investitori parlano di rischio, ma la loro psiche li spinge verso il conforto delle garanzie. Non sono disposti a perdere 10 startup per un apprezzamento di 100 volte in quella che lo rende grande. Negli Stati Uniti, dove il capitale è solitamente consapevole del rischio, è spesso avido e privo di capacità di resistenza: due ulteriori strade verso il fallimento. E in molte regioni del mondo, ci sono poche infrastrutture sotto forma di fonderie di silicio, case di progettazione e gli esperti umani dietro di loro per garantire che un'azienda high-tech alle prime armi abbia un accesso rapido e facile a tali risorse chiave.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1999
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Forse l'ingrediente più importante di un'innovazione di successo è l'idea tecnologica creativa che serve un bisogno umano urgente. Questo tipo di creatività, a sua volta, richiede una combinazione schizofrenica di razionalità e follia che è al di fuori della nostra esperienza ordinaria. Immagina che tutte le attuali invenzioni nel mondo e tutte le loro possibili estensioni e usi logici siano all'interno di un enorme pallone. Le persone sono piuttosto brave ad estendere ulteriormente queste idee, usando la logica e il buon senso. Ma i loro risultati, essendo estensioni logiche di ciò che è già presente, rimangono all'interno del pallone. Per sfuggire a queste vecchie idee e trovare qualcosa di radicalmente nuovo, il pallone deve essere bucato con qualcosa che sfida la ragione, una nuova idea simile a una forma di follia. Eppure le idee più folli non riescono a essere creative; sono semplicemente pazzi. Ecco perché gli innovatori di successo, dopo aver avuto un'idea che sembra folle, devono essere in grado di passare senza soluzione di continuità a una dissezione razionale dei pregi e delle insidie dell'idea. Quando questa interazione tra follia e razionalità converge, attenzione! È nata un'idea creativa.
I marketer convenzionali e i venture capitalist reagiscono alle idee tecnologiche creative con indignazione - tutto ciò che hai è una soluzione alla ricerca di un problema - o il mantra - è meglio iniziare con un'esigenza di mercato, altrimenti non hai nulla. Queste frasi giocano bene nei libri di istruzioni, ma non nella mia esperienza: le startup di successo che ho conosciuto sono iniziate con quello che chiamiamo affettuosamente un nuovo hack - un'idea tecnologica radicalmente nuova - come Ethernet (3Com), il foglio di calcolo (Lotus ) e crittografia a chiave pubblica (RSA). Certo, una storia di mercato è sempre lì, accanto all'idea tecnica, ma all'inizio il mercato viene spesso identificato in modo errato: quando abbiamo inventato i computer in multiproprietà, lo abbiamo fatto per distribuire il costo di un processore da un milione di dollari tra tanti utenti. Oggi, con potenti processori a poche centinaia di dollari, banche e compagnie aeree utilizzano questa tecnologia per un motivo completamente diverso: condividere le informazioni. Anche l'Arpanet è stato inventato per contenere i costi consentendo agli appaltatori della Defense Advanced Research Projects Agency di eseguire i propri calcoli sulle macchine degli altri. Nessuno lo ha fatto. Invece, la nuova capacità di rete ha dato origine alla posta elettronica, ai trasferimenti di file e, infine, a Internet. In breve, i dibattiti sul fatto che il mercato o la tecnologia debbano guidare l'innovazione sono irrilevanti: gli innovatori di successo applicano la loro spinta e flessibilità per cercare e fondere queste due forze ovunque si presentino, cercando sempre di concentrarsi sull'ingrediente chiave: un'idea creativa che serve un urgente bisogno umano.
L'altro importante ingrediente dell'innovazione nella mia esperienza è una cultura imprenditoriale incentrata sulla passione: oltre ad essere esperti nel loro mestiere, i vincitori sono credenti, impegnati incondizionatamente nella loro idea creativa. Per capire quanto sia importante la passione per l'innovazione, guarda al trasferimento di tecnologia attraverso progetti inanimati: nella mia esperienza, le persone a cui viene consegnata l'invenzione di qualcun altro non hanno alcun interesse in essa; prima o poi trovano una scusa per abbandonarlo. La gente pensa che gli imprenditori avviino aziende per fare un sacco di soldi. Non quelli che conosco: lo fanno prima per passione, e solo dopo per soldi. E dove non c'è passione, di solito non ci sono soldi. Anche la giusta cultura imprenditoriale richiede un leader forte, che alimenti la passione e mantenga tutti concentrati sulla missione principale. E quando falliscono, i migliori innovatori sono pronti per passare alla loro prossima startup senza pensarci due volte.
Tutti e quattro gli ingredienti - capitale consapevole del rischio, un'infrastruttura ad alta tecnologia, un'idea creativa che serve un bisogno umano urgente e una cultura imprenditoriale orientata alla passione - sono rari. È ancora più raro che si uniscano tutti insieme in una startup. Forse è per questo che così pochi ci riescono. Ma quando lo fanno, le ricompense sono ampie: gli imprenditori traggono soddisfazione nel tradurre i propri sogni in prodotti e servizi utili. Loro e altri diventano ricchi. E il canto della sirena si fa più forte, invitando più nuovi arrivati alla seducente promessa dell'innovazione.