Quanto vale un colpo di luna in questi giorni?

Il termine moon shot è stato molto usato negli ultimi tempi, principalmente da Google X, il braccio pubblicitario della società di ricerca.





ehm , laboratorio segreto.

L'ultima volta è stata venerdì scorso, quando il giornale di Wall Street ha dato la notizia di uno studio di ricerca biomedica pianificato da Google X, che ha coronato New Moonshot di Google e valutato come il progetto scientifico più ambizioso e difficile mai realizzato dall'azienda.

Google ha aggiunto, in una scheda informativa inviata ai giornalisti, che lo studio si impegnerà in un tipo di studio di ricerca clinica che non è mai stato fatto prima.



Ma la ricerca, chiamata Baseline Study, mi è sembrata abbastanza normale: misurare i geni e la chimica del sangue di 175 persone sane (e alla fine migliaia di altre) e provare a stabilire alcune informazioni molecolari su come appare la normalità.

Ti viene da chiederti cosa si qualifica come un colpo di luna. Su Twitter, alcuni ricercatori sul genoma hanno avuto la stessa sensazione:

Il CEO di Google Larry Page ha iniziato a parlare di moonshot pensando un paio di anni fa. Voleva assicurarsi che Google non si bloccasse concentrandosi su idee incrementali e che sarebbe sempre uscito con il prossimo Android o Gmail. Così l'azienda ha creato Google X, una sorta di 'puzzola' in cui i ricercatori lungimiranti possono giocare con i giocattoli che preferiscono.



Gli scatti lunari di Google ora includono auto autonome, Google Glass, dirigibili ad alta quota che trasmettono il servizio Internet al suolo sottostante, lenti a contatto che monitorano il glucosio, una società di prolungamento della vita con piani per risolvere la morte e qualcosa che coinvolge robot ambulanti. La metà di questi progetti è stata annunciata negli ultimi otto mesi.

Ma consideriamo il viaggio lunare originale. Nel 1961, il presidente Kennedy sfidò la sua nazione a portare gli uomini sulla luna entro un decennio. Questo obiettivo apparentemente impossibile fu raggiunto otto anni dopo, il 20 luglio 1969. Come Google stesso lo definisce , un colpo di luna deve combinare un problema enorme, una soluzione radicale e la tecnologia rivoluzionaria che potrebbe rendere possibile quella soluzione.



Lo studio di riferimento non soddisfa questa definizione. Non sembra particolarmente nuovo. Non ci sono molte domande che si possa fare. E Google non ha nemmeno stabilito una destinazione scientifica chiara o un problema. L'obiettivo dello studio di indagare sulla chimica di un corpo sano è aperto. Come sapremo quando arriveranno?

Anche alcuni medici normalmente amichevoli con la tecnologia, come Eric Topol di Scripps, sono rimasti delusi:

C'è anche qualcosa di leggermente hokey su Baseline. Il manager di Google X che gestisce lo studio, Andrew Conrad, ha precedentemente co-fondato il California Health & Longevity Institute. È una spa di lusso vicino a Malibu dove i benestanti possono scegliere da un menu che include trattamenti di agopuntura, lezioni di cucina salutare o sedersi all'interno di uno scanner CT a 64 fette.

È stato finanziato dal precedente benefattore di Conrad, il miliardario 91enne David Murdock, presidente della Dole Foods, e chi ha intenzione di vivere fino a 125 mangiando solo cibi sani. In effetti, il $ 4.000 fisici esecutivi offerto alla spa (i tecnici controllano i tuoi livelli di vitamina e perlustrano le tue scansioni per il cancro mentre ti fai un massaggio) suona vagamente come i workup che i 175 volontari riceveranno come parte di Baseline.

E poi c'è semplicemente la questione della scala. Google ha creato un team di 70-100 esperti in imaging e analisi biomediche, secondo il WSJ . Non è piccolo, ma non è neanche a misura di luna. Circa 400.000 persone hanno lavorato per il programma Apollo, un'impresa imponente che a volte ha assorbito fino al 4% del PIL degli Stati Uniti.

Secondo lo storico Roger Launius del National Air and Space Museum, portare gli uomini sulla luna costava 24 miliardi di dollari, o circa 180 miliardi di dollari di oggi.

Quando ho sommato la spesa in ricerca e sviluppo di Google negli ultimi otto anni (un lasso di tempo paragonabile a quello di Apollo), è arrivato a circa 36 miliardi di dollari. È piuttosto considerevole. Significa che la spesa in ricerca e sviluppo di Google ammonta a circa un quinto di un progetto Apollo, su base continuativa.

Ma Google X rappresenta solo una frazione della spesa in ricerca e sviluppo di Google e, inoltre, Google non ha solo un colpo di luna, ma una mezza dozzina di essi. Sto solo indovinando qui, ma il più grande colpo di luna di Google sta probabilmente spendendo l'1 percento del budget di quello reale.

Ciò che il viaggio sulla luna della NASA e Google X hanno in comune è che sono enormi generatori di pubblicità. Non sono sicuro che andare sulla luna abbia avuto alcun uso pratico - gli astronauti hanno riportato alcune centinaia di libbre di rocce e alcune belle immagini - ma l'impatto psicologico è stato immenso. Ha posizionato gli Stati Uniti per dominare l'aerospaziale negli anni a venire.

Allo stesso modo, il laboratorio X di Google ha cambiato il modo in cui le persone percepiscono l'azienda. Ho smesso di pensare a Google come a un'azienda che fa soldi vendendo annunci di ricerca per crediti facili, titoli di studio online e assicurazioni auto. Ora, quando sento il nome Google, penso all'audacia tecnica che cambia il mondo.

Ma Google potrebbe rompere l'incantesimo se esagerano. La linea di base non è un colpo di luna.

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