Quanto è probabile un effetto serra in fuga sulla Terra?

Negli ultimi miliardi di anni, un disastro ha colpito uno dei vicini più prossimi della Terra. I geologi planetari pensano che ci siano buone prove che Venere sia stata vittima di un effetto serra incontrollato che ha trasformato il pianeta nell'inferno ribollente che vediamo oggi.

È quasi certo che una catastrofe simile colpirà la Terra tra circa 2 miliardi di anni, quando il Sole aumenterà di luminosità.

Ma ciò solleva una domanda importante: è possibile che noi stessi possiamo innescare un effetto serra incontrollato aggiungendo anidride carbonica all'atmosfera?

Secondo lo scienziato del clima James Hansen, questa è una possibilità concreta. Un paio di anni fa, scrisse: Se bruciamo tutte le riserve di petrolio, gas e carbone, c'è una sostanziale possibilità che diamo inizio alla serra in fuga. Se bruciamo anche le sabbie bituminose e gli scisti bituminosi, credo che la sindrome di Venere sia una certezza assoluta.

Oggi, Colin Goldblatt dell'Università di Victoria in Canada e Andrew Watson dell'Università dell'East Anglia nel Regno Unito, pubblicano un'interessante analisi di questa questione e, sebbene non siano neanche lontanamente pessimisti come Hansen, la loro conclusione non è del tutto ri- assicurando.

Ecco lo sfondo. Il timore è che l'aggiunta di anidride carbonica all'atmosfera scaldi il pianeta e aumenti l'evaporazione dagli oceani. Il vapore acqueo in più, di per sé un gas serra, provoca un maggiore riscaldamento e una maggiore evaporazione in un circolo vizioso di aumenti di temperatura che alla fine provocano l'evaporazione dell'oceano.

Questa serra fuori controllo si ferma solo quando l'atmosfera raggiunge circa 1400 gradi C, provocando l'emissione di radiazioni termiche a una lunghezza d'onda che il vapore acqueo non assorbe e quindi può irradiarsi nello spazio.

Nello scenario di cui sopra, non c'è nulla che possa fermare una serra in fuga ogni volta che c'è un piccolo aumento della temperatura, come quello che gli scienziati del clima hanno visto negli ultimi anni. Ma i documenti storici ci mostrano che piccoli aumenti di temperatura non innescano serre fuori controllo.

I fisici dell'atmosfera sanno da tempo che la fisica è un po' più complessa di così. Goldblatt e Watson sottolineano che quando la temperatura aumenta, la Terra emette più calore nello spazio e questo raffredda il pianeta fornendo un importante meccanismo di bilanciamento.

Il punto cruciale è che esiste un limite specifico alla quantità di radiazioni che l'atmosfera può emettere. Quindi una serra fuori controllo può verificarsi solo quando la Terra è vicina a quel limite.

Quindi la domanda ora diventa questa: l'emissione antropologica di gas serra nell'atmosfera può spingerci abbastanza vicino a questo limite da innescare una serra fuori controllo?

Goldblatt e Watson hanno una risposta: la buona notizia è che quasi tutte le prove ci portano a credere che è improbabile che sia possibile, anche in linea di principio, innescare una serra incontrollata aggiungendo gas serra incondensabili come l'anidride carbonica al l'atmosfera.

Ma c'è un avvertimento importante. La fisica dell'atmosfera è così complessa che gli scienziati del clima hanno solo una conoscenza rudimentale di come funziona. Ad esempio, Goldblatt e Watson ammettono che la conclusione di cui sopra non tiene conto del ruolo che i cloud potrebbero svolgere in questo processo.

E l'ignoranza degli scienziati sui processi in atto solleva un significativo punto interrogativo. Come affermano Goldblatt e Watson: sono state fatte delle ipotesi fisiche mancate o deboli che, se corrette, potrebbero significare che la fuga è un rischio maggiore? Non possiamo rispondere a questo con la sicurezza che ci farebbe sentire a nostro agio.

È qualcosa di cui vale la pena preoccuparsi. Ciò che è necessario, ovviamente, è un grande sforzo per comprendere meglio la fisica delle atmosfere calde e umide e qualcosa di simile sta effettivamente accadendo.

Goldblatt e Watson sono sufficientemente preoccupati da suggerire di iniziare a pensare a strategie di mitigazione, qualora il loro ragionamento si rivelasse errato. Nel caso in cui la nostra analisi fosse sbagliata, ci ritroveremmo con la situazione in cui solo la geoingegneria potrebbe salvarci, dicono.

Dedicano parte del loro articolo a questo problema. In un lontano futuro, la modifica dell'orbita terrestre potrebbe fornire una soluzione sostenibile, concludono.

Un motivo in più per raddoppiare i nostri sforzi per ridurre le emissioni di gas serra. Come affermano Goldblatt e Watson nelle loro conclusioni: l'imperativo di ridurre le emissioni di gas serra rimane.

Rif: arxiv.org/abs/1201.1593 : La serra in fuga: implicazioni per i futuri cambiamenti climatici, la geoingegneria e le atmosfere planetarie

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