Quanta elettricità consuma un paese? Basta chiedere agli utenti di telefoni cellulari.

Mappa del senegal che mostra la struttura della rete di telefoni cellulari Per gentile concessione dei ricercatori

I dati socioeconomici sono generalmente costosi e difficili da raccogliere. I dati più importanti provengono generalmente dai censimenti e rivelano la dimensione della popolazione, la sua distribuzione geografica, la sua struttura per età e genere e una miriade di altri dettagli.

Ma un censimento richiede una pianificazione significativa e costosa, un'analisi attenta e una società relativamente stabile. Ciò rende difficili tali studi nel mondo in via di sviluppo, dove i paesi sono spesso afflitti da povertà, guerre, malattie e carestie.

Quindi economisti, sociologi ed esperti di politiche apprezzerebbero moltissimo un modo più economico e veloce per raccogliere dati. E negli ultimi anni proprio un tale metodo è emerso grazie ai telefoni cellulari.

I telefoni cellulari si sono diffusi ampiamente nei paesi in via di sviluppo, più rapidamente di altri servizi come l'elettrificazione. In Senegal, ad esempio, solo il 24% delle famiglie è elettrificato, eppure il 75% ha i telefoni cellulari, con persone che presumibilmente li ricaricano dai motori delle auto, dai vicini o ovunque possono.

I dati dei telefoni cellulari sono un vero e proprio tesoro di dettagli sulla società e la condizione umana. I ricercatori lo hanno utilizzato per comprendere meglio i modelli di mobilità, per studiare le strategie riproduttive umane e per misurare i livelli di alfabetizzazione. E gli economisti l'hanno usato per mappare la ricchezza nei paesi in via di sviluppo.

Ciò solleva la possibilità che i dati dei telefoni cellulari possano integrare e in alcuni casi sostituire i risultati del censimento. Ma quanto possono essere più utili questi dati?

Oggi riceviamo una risposta parziale grazie al lavoro di Hadrien Salat e colleghi del Future Cities Laboratory di Singapore. Questi ragazzi hanno analizzato i dati dei telefoni cellulari dal Senegal e affermano che ha il potenziale per aiutare la pianificazione delle infrastrutture per l'intero paese.

Può anche essere utilizzato per stimare fattori come il consumo di elettricità anche quando include solo una frazione degli abitanti totali. Il nostro obiettivo è utilizzare i dati risultanti per ridurre i costi logistici della raccolta di informazioni per la pianificazione delle infrastrutture nei paesi in via di sviluppo, affermano.

Il metodo della squadra era semplice. Hanno iniziato con i dati sulla popolazione dell'ultimo censimento in Senegal, risalente al 2013. Questo ha misurato la densità di popolazione nei 552 comuni o divisioni amministrative del paese.

Hanno anche raccolto dati di telefoni cellulari anonimi per l'intero paese, incluso il numero di chiamate e messaggi, le antenne telefoniche da e verso cui hanno chiamato, la durata della chiamata. e così via.

Il team ha anche raccolto dati sul consumo di elettricità, una misura importante per la pianificazione delle infrastrutture. Questi dati sono più difficili da ottenere. Salat e compagni lo hanno stimato utilizzando le immagini satellitari del paese di notte e misurando la quantità di luce prodotta in ogni comune.

La domanda chiave che poi si pongono è come questi set di dati sono correlati tra loro. Combiniamo vari set di dati dal Senegal per valutare il potenziale dei dati dei telefoni cellulari di sostituire i dati del censimento insufficienti per la pianificazione delle infrastrutture, affermano.

I risultati offrono alcune sorprese interessanti. Ad esempio, scoprono che l'attività dei telefoni cellulari non è fortemente correlata alla densità di popolazione rilevata nel censimento. Tuttavia, l'attività di telefonia mobile è fortemente correlata al consumo di elettricità. In effetti, è un indicatore significativamente migliore della densità di popolazione.

A prima vista è una specie di enigma. Ma Salat e colleghi spiegano il risultato suggerendo che il consumo di elettricità è il risultato di una serie di attività interconnesse che sono meglio correlate all'uso del telefono cellulare che alla sola densità di persone.

Il team continua anche a mostrare come elaborare i dati del telefono cellulare per fornire una stima migliore della densità di popolazione e del consumo di elettricità, anche quando i dati coprono solo un terzo della popolazione.

È un lavoro interessante con un potenziale significativo. Come dimostrazione di principio, mostra come i dati dei telefoni cellulari siano un importante proxy per il consumo di elettricità nei paesi in via di sviluppo. Non è difficile immaginare come i pianificatori possano sfruttare questo tipo di intuizione.

Ed è semplice aggiornare i dati su base regolare a costi relativamente bassi. Ciò è in netto contrasto con i dati del censimento, che sono estremamente costosi da raccogliere e vengono aggiornati relativamente di rado.

Ovviamente l'approccio non è perfetto. Un problema è capire la quota di mercato del provider di telefonia mobile e come varia da una regione all'altra. Ciò darebbe ai risultati una maggiore precisione.

Tuttavia, i risultati finora ottenuti suggeriscono che i dati dei telefoni cellulari hanno il potenziale per cambiare radicalmente il modo in cui le agenzie governative, i pianificatori e gli economisti misurano e pensano alle economie e alla pianificazione delle infrastrutture. Questi dati potrebbero fornire un importante contributo alla riduzione della povertà e all'aumento dell'imprenditorialità in questi luoghi.

Rif: arxiv.org/abs/1907.04812 : Il potenziale dei dati dei telefoni cellulari per informare la pianificazione delle infrastrutture nei paesi in via di sviluppo

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